Oppdagelsen av 40 år gamle fiskehermetikk har gitt forskere en unik mulighet til å studere marine parasitter over tid. Da forskere fra Universitetet i Washington åpnet bokser med laks fra slutten av 1970-tallet, fant de noe som overrasket mange – perfekt bevarte parasitter som gir verdifull innsikt i havets økosystem. Disse boksene, som hadde blitt satt til side under kvalitetskontroller, ble nylig analysert i en studie publisert i det vitenskapelige tidsskriftet Ecology and Evolution. Natalie Mastick og Chelsea Wood, forskerne bak studien, har gjennom dette funnet en ny metode for å studere endringer i marine økosystemer over flere tiår.
Overraskende funn i gamle laksebokser
Da forskerne åpnet hermetikkboksene som hadde gått ut på dato for fire tiår siden, var forventningene moderate. Men innholdet viste seg å være langt mer interessant enn bare gammel fisk. De fant flere eksemplarer av anisakidae, en type marine parasitter, som hadde holdt seg bemerkelsesverdig godt bevart gjennom årene. Disse parasittene, ofte kalt fiskeorm, finnes naturlig i havets næringskjede og ender opp i laks gjennom flere ledd.
Hermetikkboksene inneholdt fire forskjellige laksearter som hadde blitt fanget i Alaska-gulfen og Bristol Bay over en periode på 42 år, fra 1979 til 2021. Dette ga forskerne en unik mulighet til å studere hvordan parasittforekomsten har endret seg over tid i forskjellige laksearter. Mastick og Wood oppdaget at keta-laks (også kjent som stillehavslaks) og pukkellaks viste en økning i antall parasitter gjennom perioden, mens rødlaks og sølvlaks hadde en mer stabil parasittforekomst.
Forskerne strever fortsatt med å forklare disse forskjellene mellom artene, noe som indikerer behovet for ytterligere forskning på området. Det interessante er at disse gamle hermetikkboksene har blitt transformert fra støvete relikvier til verdifulle økologiske arkiver, som kan bidra til å forstå endringer i havets økosystemer over tid.
Parasitter som indikator på sunne økosystemer
Selv om tanken på ormer i fisken kan virke lite appetittvekkende for mange, understreker forskerne at parasittenes tilstedeværelse faktisk kan være et positivt tegn. Ifølge studien kan disse parasittene betraktes som «et signal om at fisken på tallerkenen din kommer fra et sunt økosystem». Dette utfordrer den vanlige oppfatningen om at parasitter alltid er negative.
Parasittene som ble funnet i hermetikkboksene er anisakidae, en type marine rundormer som naturlig forekommer i havets næringskjede. De blir først spist av små krepsdyr, som deretter blir fortært av større arter som laks. Denne prosessen viser et intakt og fungerende økosystem der ulike arter interagerer på naturlige måter.
For mennesker er disse parasittene vanligvis ufarlige når de er drept gjennom hermetiseringsprosessen eller tilberedning. Men de kan forårsake matforgiftning hvis de konsumeres levende, for eksempel i rå fisk. Dette understreker viktigheten av riktig tilberedning av sjømat, spesielt i retter som sushi og ceviche der fisken ikke er varmebehandlet.
Forskerne påpeker at moderne fiskeindustri har strenge kvalitetskontroller for å oppdage og fjerne parasitter før produktene når forbrukerne. Dagens forbrukere trenger derfor ikke bekymre seg for å finne levende parasitter i hermetisert fisk de kjøper i butikken.
Gamle hermetikkbokser åpner nye forskningsveier
Oppdagelsen av velbevarte parasitter i 40 år gamle hermetikkbokser har åpnet opp for innovative forskningsmetoder innen marin økologi. Tidligere har forskere måttet samle inn levende eksemplarer eller lete etter historiske dokumenter for å studere økologiske endringer over tid. Med denne nye tilnærmingen kan arkiverte matprodukter fungere som tidskapsler for biologisk materiale.
Mastick og Wood fra Universitetet i Washington har demonstrert hvordan tilsynelatende verdiløse, utgåtte matvarer kan transformeres til verdifulle vitenskapelige ressurser. Denne metoden kan potensielt utvides til andre konserverte matvarer for å studere ulike aspekter av biodiversitet og økologiske endringer gjennom flere tiår.
Dette er ikke første gang forskere har studert gamle matvarer for å forstå bevaringsprosesser over tid. Lignende eksperimenter har tidligere blitt gjennomført med hamburgere, men studien av fisk gir spesielt verdifull innsikt i marine økosystemer og deres utvikling over tid. Den unike bevaringsevnen til hermetikk gjør den særlig egnet for slike langtidsstudier.
Forskerne håper nå at deres metode kan inspirere til lignende studier med andre arkiverte matprodukter, og at dette kan bli en etablert praksis innen økologisk forskning. Ved å bruke eksisterende arkiver av hermetisert mat, kan forskere få tilgang til historiske data uten å måtte vente i flere tiår på å samle inn nye prøver.
Studien viser hvordan uventede ressurser kan gi verdifull vitenskapelig innsikt, og hvordan en gammel boks med utgått fisk kan bidra til vår forståelse av havets helse og endringer i marine økosystemer over tid.
