Neste måned tar David McCulagh tømmene på det han beskriver som «en av de beste spillejobbene i irske medier». Donal O’Donoghue møter ham for å snakke om penger, musikk, familie og hans siste bok.
«Et par ganger ble mediejobber tilbudt meg, og noen få ganger ble jeg også tilbudt politiske jobber», sier RTÉ-journalisten og kringkasteren David McCulagh om gulrøttene som har blitt dinglet foran ham gjennom årene.
«Ved en anledning ble jeg tilbudt en jobb som var nesten tre ganger min daværende RTÉ-lønn, men jeg hadde ingen interesse. Jeg ønsket ikke å jobbe for et politisk parti, spesielt det. Det er også det faktum at jeg liker å gjøre det jeg gjør. Og jeg har det bra økonomisk ut av det, også. I alle årene med RTÉ ble jeg aldri bedt om å stille opp for et politisk parti, da jeg ville ha appellert til et politisk parti, ville jeg ha appellert til et politisk parti. men ikke lenger etter å ha sett det på nært hold vil jeg heller være kasteren i grøfta.»
Jeg møter McCulagh i RTÉ morgenen etter Jim Gavins sjokkuttak fra presidentvalget. Kringkasteren, som skal være vertskap for Six One News senere på kvelden sitter han klistret til telefonen sin. «Beklager,» sier han mens det piper nok en gang. «Jeg må bare legge til noen i WhatsApp-gruppen for Seks En.»
Som alltid har kasteren på grøfta mange baller å spille på. Bortsett fra Jim Gavin-bomben, er det også budsjettuken, og klokken tikker stadig. I tillegg er det andre jern i ilden med hans nye bok, Fra krone til harpesom publiseres uken etter og deretter, 3. november, går han inn i cockpiten til et av de største radioprogrammene i landet, og erstatter Claire Byrne på RTÉ Radio Ones I dag program.
Da nyheten kom, dukket McCulagh opp som gjest på Oliver Callan. Spurte om historien hans – vokste opp i Blackrock, Dublin, far jobbet i AIB, mor en hjemmeværende og en bror – fortalte han Callan at disse detaljene fikk en kollega i irsk presse til å si «Neste skal du fortelle oss at du er protestant». (For ordens skyld, han er det.)
Det så ikke ut til at han likte ding-dong før samtalen gikk over til TV-dokumentaren hans på DeValera. I det intervjuet avslørte han også sin nye lønn, €240 000 inkludert pensjon.
«Folk skulle finne ut av det uansett,» sier han. «Jeg ble tilbudt jobben på en fredag, diskuterte det med min kone, Anne-Marie, men vi visste at det aldri kom til å bli noe annet resultat. Det er en stor mulighet, navnet ditt over tittelen, men heller ikke noe gjemmested.»
I dag med David McCulagh har en fin klang, sier jeg. «Jeg håper det, og at folk ikke sier «Ikke det eejit igjen!»», svarer han lattermildt. Usannsynlig. McCullagh er så langt fra et eejit som en person med en doktorgrad i historie, en rekke journalistpriser og en rekke kritikerroste bøker kan være.
Likevel er det en flekk på det akademiske landskapet, en helt uventet C i historie i hans avgangsbevis. For studenten kjent som ‘historiefyren’ av klassekameratene hans ved Newpark Comprehensive, var dette et sjokk (det ble bedt om en ny sjekk, men karakteren holdt seg).
«Å mann,» sier han nå, som om han nettopp hadde fått resultatene. «Det gjør fortsatt vondt, og folk tar det fortsatt opp. Jeg skrev en gang om det på sosiale medier, men det viste seg bra da en gammel skolevenninne så det, tok kontakt, og vi tok en halvliter.»
I alle fall, som han sa det i det videoinnlegget, er Leaving Cert bare et skritt på en reise. Og kanskje, foreslår jeg, drev tilbakeslaget ham til større akademiske høyder: en doktorgrad fullført mens han jobbet på heltid. «Nei, det etterlot bare en følelse av bitterhet,» svir han med varemerkende drilling. Når det gjelder å kartlegge en karrierevei, regner han med at mye av det var flaks og timing.
«Det er som om alt var planlagt, men det var det absolutt ikke. Jeg var bare heldig som var på rett sted til rett tid. Men jeg ville virkelig ha visse ting i livet. Jeg ønsket å bli journalist; jeg ønsket å dekke politikk. Irsk presse jobben skjedde etter at jeg først ble avvist. Og å få politisk korrespondent i RTÉ var også litt flaks. Alt siden – Prime Time, Six One News og I dag – kom til meg i stedet for at jeg lette etter det.»
Fra krone til harpe er dedikert til foreldrene hans, Robin og June, som «gjorde alt mulig», men McCulagh har alltid hatt skulderen ved rattet.
På spørsmål i fjor om favorittstedene hans i landet, listet han opp (ved siden av en strand i Dunfanaghy i Donegal og en park i Stepaside, Dublin) lesesalen i nasjonalbiblioteket, et sted han sannsynligvis kjenner som sin egen bukselomme fra tiden da han forsket på sin biografi om tidligere Taoiseach John A Costello og en to-binders biografi om Eamon De Valera, i tillegg til tre andre publikasjoner.
«Noen mennesker liker å spille golf som en hobby, jeg liker å skrive historiebøker,» sa han til Oliver Callan. Men han sier at ambisjonen hans var «aldri akademia, alltid journalistikk», grunnen til at han gikk tilbake til journalistskolen etter endt utdanning fra UCD, et springbrett inn i Irsk presse i 1989 og deretter var det RTÉ på slutten av 1993.
Det var i løpet av sin tid med Irish Press at McCulagh først møtte sin kone, journalisten Anne-Marie Smyth. Det skjedde ved Barneretten i Smithfield, hvor de begge jobbet med samme sak: Smyth for SøndagstribunenMcCulagh for Irsk presse.
«Hvor kjærlighetshistorier begynner», sier han, en replikk han sikkert har brukt noen ganger opp gjennom årene. Smyth flyttet til slutt til Irsk presse og så havnet begge i RTÉs nyhetsrom. Anne-Marie er nå redaktør for news2daydet daglige nyhetsprogrammet for ungdom.
Var det en umiddelbar attraksjon? «Ah, ja, det var en gjensidig tiltrekning, kan du si, men jeg skal ikke dit.»
Han sier det å være gift med en journalist har mange fordeler, ikke minst at de kan sprette ideer av hverandre. Paret har en datter, Rosie, som studerer for en mastergrad i internasjonale relasjoner i London, etter å ha studert i New York tidligere.
På McCulaghs utnevnelse til I dag programmet var konsensus rett person for jobben. «Noen i redaksjonen sa til meg: ‘Hvordan skal du håndtere ting om hudpleie?’ og jeg sa: ‘Med overbevisning’.
«Folk kjenner meg fra Six One News og Prime Time og mine dager som politisk korrespondent, alle roller der du må presentere deg selv på en bestemt måte og hvor det ikke er mye rom for å sprekke vitser, men etter å ha gjort podcasten, Bak historiennoen i RTÉ Radio trodde det kunne være større rekkevidde til denne fyren.» Faktisk.
På Bak historiensom McCulagh er vertskap med Fran McNulty og Katie Hannon, har nylige emner inkludert Forræderne og Taylor Swift, med McCullagh selv torpederende, tungen i kinnet, ethvert forslag han kunne ha stilt opp for presidentskapet da han manglet den avgjørende likeability-faktoren.
Mest kjent er McCullagh en fan av Bruce Springsteen, etter å ha sett The Boss mer enn 40 ganger. «Første gang var Slane, 1985,» sier han. «Jeg var 17 og helt hekta etter den dagen.»
Forrige måned var journalisten på Electric Picnic. Ser du noe bra? «Jeg var en utøver,» sier han om sin Historie Irland show, som han har fremført noen ganger på musikkfestivalen. Er det alltid talt ord? «Ingen vil høre meg synge, det kan jeg forsikre deg om. I år sto jeg på scenen samtidig som kneskålen, så dessverre savnet jeg dem.»
Har han introdusert datteren sin for Springsteen? «Jeg overdrev det nok da Rosie var baby, men hun liker ham,» sier han. «På sin side fikk hun meg interessert i Taylor Swift. Jeg liker Swifts nye album veldig godt, ikke minst fordi det har en sang dedikert til Travis Kelces willy kalt «Wood!».»
Fra krone til harpe er McCulaghs sjette bok. «For det første er det et garn, en historie, men en viktig en hvis du vil forstå irsk uavhengighet,» sier han om sin kronikk om hvordan «den anglo-irske traktaten ble ugjort». «Og det er også mange historiske gullkorn underveis.»
Inkludert muligheten for at DeValera, da hun var student ved Blackrock, meget vel kunne ha vært blant folkemengdene som heiet på dronning Victoria under hennes besøk i Dublin i 1900. «Han kan eller ikke, men poenget var at det ville vært helt normalt, selv for en nasjonalist, selv for en hjemmehersker, å anerkjenne kronen som en potensiell vei mot uavhengighet.»
Kan McCulagh se periodedramaer på TV uten å tenke «vent litt?» «Jeg så den første sesongen av Downton Abbey og syntes det var ganske bra: etter det gikk det litt av stabelen historisk sett. Men jeg er en stor fan av Langsomme hester og avsluttet nylig sesong fire.»
Jeg forteller McCulagh at jeg for øyeblikket leser det nært forestående memoaret fra hans tidligere Prime Time kollega, Miriam O’Callaghan. «Jeg gleder meg til å lese det,» sier han. Er det noen sjanse for at han skriver en memoarbok en dag? «I motsetning til Miriam har jeg et veldig kjedelig liv,» sier han.
«Spørsmål om mitt personlige liv vil sannsynligvis føre til ikke veldig interessante svar.» Når det gjelder sannsynligheten for en ny historiebok i løpet av den neste tiden, er han også utvetydig. «Å gud nei! Med mitt nye regime vil det nok gå en stund før jeg får tenkt på slike ting».
Av lignende årsaker vil han også måtte kaste seg Bak historienmen flaggskipet I dag programmet lover, som podcasten gjorde, å vise en annen side til David McCulagh: bare ikke forvent å se ham på Dans med stjernene når som helst snart.
