Sínann Fetherston snakker med melkebonden Yvonne Connelly og datteren hennes, Anna, for å diskutere realitetene ved oppdrett i det moderne Irland.
«Folk forventet ikke at fire unge jenter fysisk skulle være ute og jobbe på en gård,» sier Anna Connelly, «noe som er forståelig til en viss grad fordi det er en mannsdominert sektor, men jeg tror det begynner å endre seg.»
Anna og hennes tre søstre (Ava, Jane og Kate) ble oppvokst på en gård i Tuam, Co Galway, av foreldrene deres, Yvonne og Austin.
I 2022 tok familien med seg hovedprisen på National Dairy Council og Kerrygold Quality Milk Awards, som førte dem til deres nye roller som ambassadører for NDC.
I tillegg til å diskutere arbeidet deres – fra dyrevelferd til bærekraftig praksis – håper Connelly-familien å takle stereotypier når det kommer til jordbruk i det moderne Irland.
«Jeg kan få neglene mine, jeg kan få brunfargen, og jeg kan fortsatt melke kyrne,» fastslår Anna. «Jeg tror det er noe folk ikke fikk med seg i starten, men jeg synes vi har gjort det ganske bra, kanskje, med å komme forbi det.»
«Vi kan bruke det til vår fordel», legger 23-åringen til. «Med brunfargen, for eksempel, så jeg på nettet at folk brukte eksfolieringsvottene sine til å rense klasene i (melke)båsen. Vi kan knytte glamlivet til hverdagen og bruke det.»
Etter å ha fullført både bachelor- og mastergradene i geografi og engelsk (hennes tre søstre er fortsatt midt i studiene), underviser Anna for tiden i Vest-Irland, men sier at hun drar tilbake til gården ved enhver anledning.
«Det handler om å finne en måte å blande dem sammen,» sier hun om lidenskapene sine. «Alle fridager eller helger er vi alltid klare for å gi en hjelpende hånd der vi kan.»
Selv om hun har blitt tiltrukket av undervisning, sier Anna at hun alltid vil være knyttet til gårdsdrift og kunne se karrieren hennes bevege seg i den retningen senere i livet.
«Jeg vil aldri si aldri,» insisterer hun. «Vi er så heldige med NDC å bli ambassadører som fire unge jenter – og mamma og pappa, selvsagt! Det har åpnet øynene våre så mye for det som er der ute.»
I tillegg til melkeproduksjon og omsorg for dyrene, involverer oppdrett i dag banebrytende teknologi, der bønder tar hensyn til gressmarksforvaltning, besetningsgenetikk, biologisk mangfold og bærekraft.
«Det har virkelig åpnet øynene våre,» sier Anna om sin ambassadørrolle. «Ikke bare arbeidet på gården og melking av kyrne og stell av dyrene, men til andre aspekter som kan knytte seg til jobben min i fremtiden med graden min.»
«Vårt mål er alltid å få folk til å forstå irsk melkeproduksjon i den virkelige verden,» antar hun.
Selv om mange gårder i Irland går i arv fra foreldre til barn (Connelly-gården er en femtegenerasjonsgård), sier Anna at foreldrene hennes aldri legger noe press på jentene til å ta over.
«Det var aldri forventet av oss,» sier hun. «Vi pleide å være en saue- og storfegård, så det å bytte til meieri var et helt nytt scenario. Vi fikk være vitne til alt det, og jeg tror at å se arbeidet som foreldrene våre la ned i det, gjorde at vi ønsket å gjøre dem stolte og gjøre det samme. Det er ikke det at vi noen gang ble tvunget til det.»
«Å være en del av det, vi har lært så mye», legger hun til, og forklarer at faren hennes alltid ville insistere på at døtrene hans skulle prøve seg på alt som kom i veien.
«Han ville alltid gi oss muligheten til å prøve det og lære,» forklarer hun. «Du ville ikke forvente å se en 20 år gammel jente kjøre traktor eller melke kuer alene – hundre av dem!»
«Jeg føler at du lærer så mye om deg selv, og hva du kan og hva du er i stand til,» fortsetter hun. «Du må kunne tilpasse deg. I løpet av de få årene vi har drevet med melkeproduksjon, har det allerede skjedd så mye endring med teknologi, bærekraft og hvordan jobbe effektivt.»
I motsetning til Anna, Kate, Jane og Ava, hadde Yvonne Connelly ingen bånd til jordbruk som barn. Faktisk jobbet hun som tannpleier før hun møtte sin nå ektemann, Austin.
«Jeg var definitivt ikke en kandidat for oppdrett,» ler Yvonne. «Jeg ville ha vært redd, om noe, så jeg ville ikke ha dratt ut, men jeg ble forelsket i Austin og ble til slutt forelsket i jordbruk.»
Hun beskriver seg selv som en med et «nysgjerrig sinn», og sier at den konstante problemløsningen knyttet til jordbruket var noe som varmet henne til livsstilen.
«Jeg har stor interesse for hvordan ting fungerer», forklarer hun. «Hvordan finne ut hvordan ting fungerer og hvordan jeg kan fikse dem. Jeg har et nysgjerrig sinn, som jeg håper jeg har gitt videre til døtrene vi har. Austin er av samme tankesett.»
Å tilbringe tid utendørs var et annet aspekt som trakk Yvonne til jobben, og mor til fire beskrev dagene hennes som utrolig givende.
«Jeg melker kyrne ute i stua hver dag, og jeg elsker det,» sier hun. «Jeg elsker freden og roen i det. Jeg elsker kyrne; de er veldig føyelige. Og jentene er også flotte, de kommer ut og dyrker med oss hver helg eller når de er på ferie.
«Du kunne finne en av dem som klemte en ku,» legger hun til og smiler. «De forsvinner, og de kan bli funnet et sted hvor de klemmer en ku, snakker med dem eller gnir dem. De er nesten kjæledyr på dette stadiet.»
Når vi reflekterer over morsrollen, er det tydelig at Yvonne er utrolig stolt av døtrene sine, som varierer fra alderen 19 til 25.
«De elsker moten, neglene, kaffen, konsertene, ferien,» lister hun opp. «Men i motsetning til det vil de være ute og melke kuer, mate kalver, vaske båser. Og all teknologien! Jane elsker genetikken til dyrene, Ava måler gresset vårt – det er en flott livsstil.»
2026 er det internasjonale året for kvinnebonden, og Connelly-kvinnene håper å kunne kaste lys over kvinnene som holder opp industrien. Spesielt siden Austins mor, Frances, var en av fire døtre som drev Galway-gården før den ble gitt i arv til ham.
«Kvinner har aldri blinket med det», sier Yvonne om livet på en gård. «Det er generasjoner av kvinner som har gått før oss; de har bare aldri reist seg og sa: ‘Jeg er her’. De var i bakgrunnen, jobbet stille, gjorde mye arbeid, og det var akkurat slik det var.»
«Vi lurer ikke på fem kvinner her med Austin, vet du,» legger hun til med et smil i stemmen. «Det er bare vårt normale liv. Noen ganger lurer vi på hvorfor folk lurer på det!»
