Skuespiller Micheal Ward har blitt frikjent av en domstol i London for å ha voldtatt en kvinne bak på en Mercedes etter å ha møtt henne utenfor en nyttårsfest.
Den BAFTA-vinnende skuespilleren, 28, nektet for å ha overfalt kvinnen i vennens bil i 2023, og sa at møtet deres hadde vært med samtykke og at de «hadde det kjempegøy».
Kvinnen hadde fortalt Wards rettssak ved Snaresbrook Crown Court, hun følte seg «nummen» og «redd», husket «ønske at alt skulle være over», og at «jeg følte egentlig ikke at jeg hadde noe valg».
Juryen fant enstemmig at Ward ikke var skyldig i to tilfeller av voldtekt, to tilfeller av overgrep ved penetrering og ett forhold for seksuelle overgrep mot kvinnen 2. januar 2023.
Ward sto stille i kaien og holdt hånden mot munnen hans mens juryformannen sakte kunngjorde at han ikke var skyldig i hver av anklagene.
Noen i det offentlige galleriet, som hadde vært fullpakket med familie og venner hver dag av rettssaken, holdt tårene tilbake da dommene ble kunngjort.
Juryen brukte fem timer og 25 minutter på å komme til dommen.
Ward brast deretter i gråt og støttet seg tungt på forsvarsadvokaten sin da hun hjalp ham ut av rommet.
Retten hørte at Ward kom fra en ydmyk begynnelse i Londons East End og ble oppvokst i en kvinnelig familie etter at faren døde i en bilulykke da han var to år gammel.
Han fant berømmelse med en utbryterrolle i den kritikerroste Topp gutt dramaserie, vant BAFTA Rising Star-utmerkelsen i 2020, og jobbet for å oppnå suksess på storskjerm sammen med stjernenavn.
Ward, fra Silvertown, øst i London, møtte anklageren hans som var sammen med vennene hennes utenfor festen for rundt 250 mennesker i Gants Hill, øst i London.
Han hadde gledet seg over julen med sin nære familie, og feiringen var under en pause i timeplanen hans, som inkluderte arbeid i Italia og promotering for hans snart utgitte film.
Ward fortalte retten at han og kvinnen flørtet, hadde forspill, likte «lidenskapelige» kyss, og at en intim handling mellom dem ikke ville ha skjedd hvis hun ikke ønsket det.
Hun var selvsikker og «veldig søt», sa han, og la til: «Vi hadde en gjensidig tiltrekning med hverandre. Vi var engasjert i konsensuell sex, hadde en flott tid, og hun deltok aktivt i det vi gjorde hele tiden.»
Ward husket å ha en «ganske flørtende» samtale med kvinnen, som godtok at hun ble smigret da han ba om Snapchat-detaljene hennes.
Ward sa til juryen: «Jeg kunne merke at det var interesse der – fra øyekontakten hennes og måten hun snakket på.»
Han mente han så henne «en eller to ganger» på festen og fikk en «god stemning fra henne» via den «hyggelige» og «flørtende» chatten de hadde.
Da festen ble avsluttet, fikk han uventet en melding fra henne om at hun ventet ved en bil.
Retten hørte at paret kysset og klemtes i en Mercedes utenfor festen og hadde senere et intimt møte i en annen Mercedes utenfor et etterfest.
Ward ba henne gå inn i baksetet, noe hun gjorde.
Bildøren var ulåst, hun ga ingen indikasjon på at hun ønsket å forlate da de kysset igjen og ble involvert i en «utviklingssituasjon», sa Ward.
Han sa også til retten: «Jeg føler virkelig at hun ønsket å være der. Hun nevnte aldri noe om at hun ville dra.»
Ward husket at kvinnen sa at vennene hennes ventet og la til: «Alt utviklet seg på en naturlig, varm måte, og vi bare nøt det.»
Han sa at han ikke tvang henne, og de kysset, klemte og hadde en samtale før hun dro.
Før kvinnen dro på festen, googlet hun Ward og sendte disse bildene til venninnen sin, hørte retten.
Aktor Tracy Ayling KC bemerket at kvinnen innrømmet at hun synes Ward er «attraktiv» og «nekter ikke at det som skjedde i den første bilen var samtykkende».
Påtalemyndighetens sak var at Ward var «bøyd den kvelden på å ha sex med henne uansett hva som måtte skje» og antydet at hun ikke hadde noen motivasjon til å si at hun ble voldtatt hvis det ikke hadde skjedd.
Vennene hennes brøt sammen i tårer i retten da de husket at «oppførselen hennes var av» da hun satte seg tilbake i bilen for hjemreisen, og hun bestilte et STI-sett under tilbaketuren.
Kvinnen sa at hun utvekslet noen vennlige meldinger med Ward etter hendelsen fordi hun «ikke helt hadde kommet over hva som faktisk hadde skjedd med henne».
Ward sa at han hadde ønsket å se henne igjen, men kontakten deres gikk ut og hans travle timeplan tok overhånd.
Ward sa at han var «sjokkert» da han ble arrestert på flyplassen da han kom tilbake fra Italia, og la til: «Jeg visste at jeg ikke hadde gjort noe galt og ønsket å få bunnen av det.»
Forsvarsadvokat Sallie Bennett-Jenkins KC sa til juryen: «Kvinnen har rett og slett ikke vært konsekvent og har fortalt en rekke løgner som går til kjernen i denne saken.
«Hun har fortalt dem til politiet og hun har fortalt dem til deg.»
Det tok 18 måneder fra hennes opprinnelige intervju med politiet før kvinnen rapporterte å ha slettet deler av meldinger med Ward, og det kom frem da etterforskerne ba vennene hennes om skjermbilder av chattene deres, hørte retten.
Kvinnen sa at hun hadde blod på klærne, men tester fant ingenting, og hun «snudde den ene veien og deretter den andre» om hvorvidt det hadde vært flørting, sa KC.
Bennett-Jenkins sa til juryen: «Det er i det minste tre viktige områder hvor kvinnen kan demonstreres å ikke ha fortalt sannheten.
«Er det et vitne som du kan stole på? Jeg foreslår ikke.»
I en uttalelse på vegne av Ward etter at han ble frikjent for voldtekt ved Snaresbrook Crown Court, sa hans advokat at saken hadde en «dypende innvirkning» på ham.
I en tale utenfor retten sa Humzah Ilyas fra Hickman & Rose: «Micheal Ward er enormt takknemlig overfor jurymedlemmene for å ha tatt seg tid til å undersøke bevisene i denne saken med en slik forsiktighet. Som han har hevdet gjennom hele denne saken, var dette et seksuelt møte med samtykke. Juryen var enig og renset ham for all forseelse.
«Det har gått tre og et halvt år siden politiet startet etterforskningen av denne saken, i løpet av denne tiden har Micheals liv, så vel som hans vellykkede karriere, blitt satt på vent. Dette har uunngåelig hatt en dyp innvirkning på ham og de nærmeste.
«Micheal er takknemlig for at denne prosessen nå har nådd en konklusjon. Han ser frem til å komme tilbake til arbeidet han elsker og fokusere på fremtiden.
«Når han begynner å gjenoppbygge livet sitt, ønsker Micheal å anerkjenne de som har opplevd seksuell vold og overgrep. De fortjener å bli hørt, behandlet med medfølelse og å få sine påstander tatt på alvor.
«Micheal vil gjerne takke Gud og hans familie. Han er veldig takknemlig for alle som sto ved siden av ham. Deres støtte, bønner og kjærlighet bidro til å bære ham.»
Ward sto ved siden av sin advokat mens uttalelsen ble lest opp og virket følelsesladet hele veien.
