Sex- og forholdsekspert Dr Caroline West skriver om den eldgamle festivalen Saturnalia, som startet 17. desember, og hvordan feiringen den gang sammenlignet med julefeiringen vår i dag.
For mange mennesker er dagene før jul en hektisk blanding av fester, bakrus, gavekjøp og forberedelse til fest. For over 2000 år siden markerte imidlertid denne tidsperioden en like gledelig tid: feiringen av den romerske festivalen Saturnalia.
Saturnalia har ofte blitt oppfattet som et karneval av forfall og utskeielser, og ble holdt fra 17. til 23. desember for å hylle Saturn, jordbrukets, fruktbarhetens og gjenfødelsens Gud.
For å få et ganske betimelig innblikk i hvordan Saturnalia var, forestill deg gleden av å gå på jobbjulefesten, med nyheten om en flott bonus eller teamprestasjon, som øker humøret ditt.
Sjefen legger kredittkortet sitt bak baren og kunngjør at alle drinker er på dem, så ikke vær sjenert. Du har ikke noe arbeid resten av uken, kontoret Kris Kringle er faktisk anstendig, slips blir viklet rundt pannen, nag blir midlertidig glemt, og alkoholdrevne flørter florerer.
Noen organiserte det hele og tok til og med med kjeks som inkluderte spill og frekke vitser. Sjefen lukker øynene for skjellsordet. Natten avsluttes med en glutinous fest i et rom der alle samfunnslag samles: gatekjøkkenet.
I det gamle Roma ble denne typen feiringer så populær på Saturnalia at festen ble utvidet fra én dag til syv, noe som gjorde feiringen etter jobben til skamme.
Målet med Saturnalia var å feire slutten av innhøstingssesongen og guden Saturn ved å slippe løs og hengi seg til en karnevalesk atmosfære full av å spise for mye og drikke store mengder gløgg, for ikke å snakke om å legemliggjøre en liberal tilnærming til sex.
Spesielle begivenheter skjedde på denne tiden, som konserter og festlige sammenkomster. Gaver ble utvekslet som et symbol på overflod, og det var en tid for å glede seg mens man markerte endringen i sesong og stadium av jordbruksprosessen. Spill og gambling var sosialt akseptabelt i stedet for å bli sett på som umoralsk. Alt utenfor feiringen stoppet opp, mens sangerne var ofte nakne denne gangen.
Den romerske poeten Catullus omtalte Saturnalia som ‘den beste dagene’, siden festivalen var en mulighet til å snu sosiale normer og regler. Mestere tjente slaver, og alle samfunnsklasser blandet seg utenfor de restriktive sosiale normene om en persons tildelte status i det gamle romerske samfunnet.
Det var mange mennesker som mer enn gjerne kunne dra nytte av den midlertidige avslappingen av sosiale regler og hengi seg til utsvevende oppførsel for å blåse av dampen fra en hard høstsesong. Orgier var en standard del av aktivitetene, mens kjønnsrollene ble snudd i dette toleransevinduet. Cross-dressing ble sett på som akseptabelt og en etablert del av festlighetene.
Antropolog Susan Lanigan beskriver de nødvendige elementene for vellykket fest:
«Saturnalia handlet om å etterligne den sosiale friheten som er integrert i gresk kultur. Derfor ble drag åpenlyst oppmuntret. Vi har mer enn én registrering fra perioden som beskriver gutter som løper nakne gjennom gatene, menn kledd som kvinner, kvinner kledd som menn, husets herrer som venter på slaver, og en overflod av vin, fruktkaker.
Seremonimesteren under festlighetene var kjent som en ‘Saturnalicius princeps’, noen ganger oversatt som en herre for ugagn, eller misrule. Denne personen ble valgt til å herske over gruppen deres for uken, og få dem til å delta i dumme skøyerstreker og leker og fortelle farlige vitser, før de bestilte en nakenmusikalsk opptreden.
Gjestene kunne takke nei, men mange var opptatt av å være med på alle aspekter av moroa. Konkurransedyktige bake-offs innebar å lage penisformede kaker – den foretrukne kaken for anledningen – som høres ut som det ville være ganske morsomt å se på The Great British Bake Off.
Så hva var appellen til denne uforskammede entusiasmen for aktiviteter mange av oss sannsynligvis aldri ville vurdert å gjøre alene, langt mindre med sjefen din og naboene rundt?
I å utforske hvorfor mennesker nyter disse korte utbruddene av vill overbærenhet, forklarer forfatterne Gary Cross og John K. Walton hvordan felles festlighet kan føre til en dyrisk utløsning som tilfredsstiller menneskets trang til dårlige, fordervede ønsker.
Opplevelsen var en «frigjørende lettsindighet», en frigjøring fra hverdagen som bidro til å gjøre resten av livet håndterlig.
Det var ikke bare alkoholdrevne nakenaktiviteter. Saturnalia ble også delt opp i en samling av mindre feiringer og tilbedelse av forskjellige guder, gudinner og guddommer. En slik festival var Opalia, som feiret gudinnen for fruktbarhet og velstand, Ops. Hun ble sagt av noen å være en kone eller konsort til Saturn.
De som hyller Ops for å sikre en god høst, ba vanligvis mens de satt på bakken for å bli forbundet med jorden. Deres respekt for Moder Jord og all overfloden hun ga.
Saturnalia avtok i løpet av de første århundrene e.Kr. med endringene i Romerriket, eksponering for andre kulturer og høytider og fremveksten av kristendommen. Den forsvant ikke helt. I stedet ble den blandet med hedenske og kristne doktriner for å bli en del av det vi kjenner som jul i dag.
Navnet har overlevd i dag: forfatterne Gary Cross og John K. Walton beskriver fornøyelsesparkene Blackpool og Coney Island som ‘industrielle saturnalia’. Vi kan også legge til Las Vegas på denne listen, med sin slagord om «hva skjer i Vegas, blir i Vegas» og en kultur med oppmuntret overskudd i alle dens former.
Selvfølgelig tar vi ikke til orde for vill drikking og orgier på gata, men mer så holdningen med å trekke av deg bekymringene og slippe løs på den måten som appellerer til deg.
Denne 17. desember, marker Saturnalia på din egen måte når vi begynner å reflektere over slutten av året, og ser frem til en frisk ny start i 2026.
* Drikk alltid ansvarlig
Synspunktene som uttrykkes her er forfatterens og representerer eller reflekterer ikke synspunktene til RTÉ
