Høyt oppe i et selskapslokale på nivå 6 i Croke Park er Paul Mescal avslappet, vennlig og klar til å snakke om den største rollen i livet sitt. Så langt.
GAA HQ er et godt valg for Gladiator II pressedag. 28 år gamle Mescal var en mindreårig og under 21 år gælisk fotballspiller for hjemfylket Kildare, og i sin nye film går han inn på en helt annen arena – Roman Colosseum som Lucius, en sint ung mann klar til å utsette hevn på imperiet som drepte faren hans og stjal hans førstefødselsrett.
Vi kjenner Mescal fra de sensitive unge mennene, og han spilte inn Normale mennesker og Aftersun men Ridley Scotts Gladiator II er satt til å gjøre ham fra anerkjent indieskuespiller til bone fide filmstjerne.
Han er polert, skjeggete og bronsert og forberedt på å kjempe, men ideen om Paul Mescal – actionhelten var noe han eller resten av oss aldri så komme.
«Jeg har alltid hatt en appetitt på det. Jeg har alltid likt denne typen filmer. Jeg var absolutt en fan av originalen Gladiatorsier han til RTÉ Entertainment.
«Men jeg tror ikke jeg ville blitt tiltrukket av det hadde det ikke vært for at Ridley hadde laget den typen film den første Gladiator var. Det er en actionfilm, men det kreves en følsomhet for rollen. Jeg ventet på at noe slikt skulle skje, men jeg hadde aldri forventet at det skulle bli så stort.»
Mescal har allerede laget en lang karriere. Fra tidlig begynnelse i Dublin i 2017 til en Bafta-pris for Normale menneskeren Laurence Olivier-pris for beste skuespiller, en Oscar-nominasjon for i 2022 og enda mer anerkjennelse for , han har blitt en stor stjerne på under fem år.
Imidlertid er det store spørsmålet helt siden Mescal ble annonsert som skuespilleren som skulle plukke opp Russell Crowes sverd nesten et kvart århundre etter den første Gladiator var – kunne han yte rettferdighet til rollen?
«Jeg bryr meg egentlig ikke om alt det der,» sier Mescal med et skuldertrekk. «Jeg er der for å gjøre jobben min, og hvis Ridley stoler på at jeg skal gjøre det … Den første filmen var babyen hans, så han kommer ikke til å legge den nye i hendene på noen han ikke tror kan bære den av.
«Jeg er ganske stolt av arbeidet mitt i denne filmen, og jeg tror jeg klarte å bringe en fremføringsstil som ligner på Aftersun og til og med Normale mennesker til denne filmen, som jeg ikke synes er lett.
«Jeg tror du kan bli for fokusert på hva andre tenker,» legger han til. «Jeg tror dette er et Oscar Wilde-sitat – «andres mening om deg er ikke noe du kommer med», og det er en veldig befriende idé for skuespillere å se det på den måten.»
I den nye delen, som er satt 15 år etter den første filmen, spiller Mescal Lucius, sønn av Russell Crowes karakter, Maximus Decimus Meridius.
Han er i aller høyeste grad sin fars sønn. De deler begge et brennende hat for det gamle Roma har blitt, og begge søker hevn, men Lucius har også en dypere side – han er ikke bare alfa-mannlig maskulinitet.
Han siterer Virgil og gråter og Mescal sier at han var opptatt av å bringe litt sårbarhet til karakteren.
«Jeg liker spesielt den scenen der Lucius siterer Virgil,» sier skuespilleren. «Jeg likte å spille den fordi det er noe subversivt ved hvordan Lucius kan forstå hva keiserne sier, men han velger å ikke svare på spørsmålet deres, så han siterer Virgil, som gir scenen den poetiske kvaliteten.»
Gladiator II er selvfølgelig også en veldig fysisk film som inneholder noen veldig voldelige og ærlig talt gale actionsekvenser.
«Noen av kampscenene er gale!» Mescal ler. «Jeg elsket alt det. Jeg har alltid ønsket å gjøre en film som denne, jeg har alltid drømt om det. Jeg ble oppdratt til å leke med falske sverd med vennene mine og nå er jeg en 28 år gammel mann i et kostyme og du har all infrastrukturen rundt deg for å spille, egentlig det var veldig hyggelig.»
Ridley Scott hadde planlagt en oppfølger til Gladiator helt siden den ville suksessen til den første filmen tilbake i 2000. Men veteranregissøren kunne ikke finne den rette historien eller den rette ledende mannen til å ta opp der Russell Crowe slapp.
Så, som alle andre, så han Mescal inn Normale mennesker og noe klikket, og regissøren gikk så langt som å si at Mescal minnet ham om Richard Harris, som i en av sine siste roller spilte Lucius’ bestefar Marcus Aurelius i den første Gladiator.
«Det var en kul sammenligning, min favoritt,» smiler Mescal. «Det hjelper at Richard Harris også var min bestefar når det gjaldt historien. Å jobbe med Ridley Scott er noe, og så sammenligner han deg med Richard Harris… det forstørrer det noe.»
Omfanget av den ni måneder lange produksjonen var enorm, og den nye filmen hadde et ryktebudsjett på opptil $300.000.000. Mescals første dag på settet var på Malta for å skyte åpningskampsekvensen, som ser en flåte av romerske galleoner angripe kystkantene til et annet territorium som kommer til å falle under imperiets kontroll.
«Jeg visste at dette var en stor produksjon fra dag én, den åpningssekvensen med den kampen,» sier Mescal. «Vi tok det i løpet av ni dager, så det største settet jeg var på var den første dagen, så det hjalp å vite at det var dette vi hadde å gjøre med. Du prøver å venne deg til det så mye du kan.»
I Gladiator II vi ser Lucius møte opp med en tropp av berserk-bavianer, et rasende gigantisk neshorn, og til og med menneskeetende haier, men det største udyret i denne filmen er Denzel Washington.
Han spiller den sjarmerende og listige maktmegleren Macrinus. Han er kledd i gullbrodert pynt og er som en superfly Machiavelli og er en ekte naturkraft.
«Denzel var fantastisk,» sier Mescal. «Han gjør så mye, det er en så stor forestilling, og jeg likte virkelig å spille scener med ham på grunn av måten karakterene våre måtte nærme seg hverandre på – vi er motpoler.
«Han er i et miljø hvor han kan være uttrykksfull og manipulerende, mens Lucius må være stoisk og stille. Det er et så interessant sted å sette to intelligente karakterer i konflikt med hverandre. Jeg kunne se Denzel lese telefonboken.»
Mescal har tidligere snakket om hvordan han ønsker å beskytte privatlivet sitt, men Gladiator II er satt til å drive ham til et enda høyere nivå av berømmelse og kompromittere privatlivet hans enda mer.
«Jeg antar det,» sier han. «Det vil bli vanskeligere, men jeg må bare være mer streng med hvordan jeg beskytter disse tingene.»
Gladiator II er ikke engang på kino ennå, men den tilsynelatende ustoppelige Ridley Scott, som fyller 87 år om noen uker, har allerede antydet at det godt kan komme et tredje avdrag av sverd- og sandalepos.
«Det har han, ikke sant?» ler Mescal. «Jeg er klar for det.»
Akkurat nå har han imidlertid mer umiddelbare planer. Irland spiller New Zealands All-Blacks i rugby, og rett etter intervjuet vårt vil Mescal bytte GAA HQ med irsk rugby HQ på Aviva.
«Jeg skal med broren min», sier han. «Jeg kan ikke vente, jeg kan ikke vente.»
Før han drar, ett spørsmål til: du har sagt at det å bli spurt om å lede en Ridley Scott-film var et «klype-meg-øyeblikk.» Klyper du deg fortsatt?
«Absolutt,» sier Mescal. «Jeg mener, i går kveld på premieren i Dublin var nok et eksempel på hvor galt det hele er. Jeg er alltid bekymret for å si «jeg kan ikke komme over det» hele tiden fordi det høres uoppriktig ut, men jeg klyper meg selv konstant. i situasjoner som dette.
«Hvis jeg slutter å klype meg selv, trenger jeg et godt spark i ræva!»
Gladiator II er på kino 15. november
