En mann har erkjent skyldig i anklager om trakassering i en amerikansk føderal domstol for å ha sendt falske løsepenger som utgir seg for å være en kidnapper av «Today»-programlederen Savannah Guthries savnede eldre mor.
Derrick Callella, 42, erkjente seg skyldig i to tilfeller av trakassering med telekommunikasjonsutstyr, og markerte den eneste straffedommen hittil som stammet fra forsvinningen av 84 år gamle Nancy Guthrie fra hennes hjem i Tucson, Arizona, for fem måneder siden.
Anklagene har en maksimumsstraff på to års fengsel og en bot på 250 000 dollar.
Men bønnavtalen med påtalemyndigheten krever at Callella, bosatt i Hawthorne, California, soner fem år på prøve, ifølge en talsperson for det amerikanske advokatkontoret. Formell straffutmåling ble satt til 10. september.
Bønneavtalen, inngått i US District Court i Tucson, etterlater Guthries skjebne ukjent og den underliggende kidnappingssaken ennå uløst.
Guthrie, med svak helse med begrenset mobilitet, ble sist sett i live 31. januar hjemme hos henne.
En venn tok kontakt med familiemedlemmer dagen etter, da hun ikke dukket opp til kirken som forventet, og slektninger som kom inn i hjemmet hennes fant henne borte.
Et ransaking av boligen hennes viste at hun hadde etterlatt seg viktige gjenstander som lommebok, mobiltelefon, høreapparat og medisiner.
Blod funnet på fru Guthries veranda var hennes, DNA-tester bekreftet senere.
Callella ble arrestert 5. februar, fire dager etter at Guthrie ble meldt savnet.
På det tidspunktet, ifølge rettsdokumenter og FBI offentlige uttalelser, hadde lokale medier mottatt en løsepengenota 2. februar med krav om betaling i bitcoin og fastsatte frister for betaling.
Da han skrev inn sin erkjennelse om skyldig, innrømmet Callella at han ringte og sendte tekstmeldinger til Guthries familie 4. februar for å spørre om en bitcoin-overføring, og «han erkjente at han visste at et tidligere krav om løsepenger var fremsatt,» heter det i uttalelsen fra den amerikanske advokaten.
«Callella innrømmet også at handlingene hans var ment å trakassere familien ved å søke informasjon om etterforskningen av den savnedes forsvinning,» heter det i uttalelsen.
Skyldbekjennelsen kom dagen etter at FBIs feltkontor i Phoenix sa den X at etterforskere har mottatt «flere» løsepenger i løpet av etterforskningen, noen anses å være «utpressingsforsøk uten legitimitet», mens andre blir behandlet som potensielt ekte.
FBI sa at Guthries forsvinning fortsetter å bli etterforsket som en kidnapping-for løsepenger-sak.
Forrige uke rapporterte kjendisnyhetssiden TMZ.com at de mottok en e-post fra noen som hevdet å vite identiteten til bortførerne og å ha video av «hovedfyren» involvert i kidnappingen hennes, samt av Guthrie dagen hun døde.
En FBI-tjenestemann, som snakket på betingelse av anonymitet for å diskutere en aktiv etterforskning, sa til Reuters tirsdag at det siste TMZ-brevet og to løsepenger rapportert av media i februar har siden blitt ansett av etterforskere som ikke troverdige.
