Komiker, skuespiller og forfatter Dawn French er inderlig klar over at det å ta opp temaet avgjørelser om livets slutt i hennes siste roman sannsynligvis vil forårsake kontrovers.
Temaet om å ha kontroll over avgjørelser om livets slutt virker kanskje ikke som en umiddelbar ferie å lese fra Vicar of Dibley stjerne, men det danner bakteppet for den nye boken hennes, Noksom ser Etta, en sunn, lykkelig 68 år gammel mor og bestemor samle familien sin for en helg, bare for å slippe bomben om at dette er den siste dagen i livet hennes.
Hennes valg. Hennes avgjørelse. Hun er ikke deprimert, hun er ikke traumatisert.
«Det vil være en samtaleåpning,» spår French, også 68, mor og bestemor, og husker at da hennes personlige assistent skrev manuskriptet, spurte hun om French følte seg ok.
«Jeg tror hun var bekymret for hva jeg skrev her og om dette er mine tanker og følelser, som de ikke er.»
Hun sier til Presseforbundet: «Når du nærmer deg 70-årene, ville jeg bare ikke nekte for at du begynner å tenke på denne «vinterdelen» av livet ditt. Jeg vet ikke en gang når de årene er at du går ut av høsten og går inn i vinteren.
«Men det jeg vet er at jeg tenker på å bli eldre. Vi later som om det ikke kommer til å skje og at det kommer til å bli enkelt. Vi sørger for og gjør våre forberedelser, men hvordan kommer vi egentlig inn i denne delen av livene våre?»
Det er en advarsel om innholdsutløser i begynnelsen av boken og en lenke til Samaritanene på slutten – Frenchs team kontaktet veldedige organisasjonen om emnet.
«Jeg tror det er vanskelig for mange mennesker, men jeg er helt for å snakke. La oss absolutt ha samtalene, men jeg synes det er rettferdig å advare folk om dets natur. Noen mennesker går gjennom en vanskelig tid, og jeg forstår det. Jeg vil at alle skal ha tilgang til den hjelpen de måtte trenge.»
Selv om det hele høres ganske deprimerende ut, er ikke romanen det. Om noe er det livsbekreftende ettersom Ettas sønn Vernon fra hennes første ekteskap og datteren Dolly fra hennes andre sakte går fra sjokk, vantro og sinne mens de prøver å fraråde henne avgjørelsen hennes, til en roligere, mer reflektert tilstand, med tanke på forholdet deres til moren og til hverandre.
«Mitt håp er at vi bare stopper opp for å tenke litt på folk som blir eldre.»
Det er nok av latter i mellom – erting og sarkasme mellom halvsøsknene og moren deres er «den kollektive stammevalutaen», mens Lizzy, Vernons stille, samtykkende kone, vet at hun trenger å stå opp for seg selv mer, og Ettas snille, kjærlige, homofile andremann bor kanskje sammen med kjæresten hennes, men han har alltid i Bristol.
French sier at den eneste virkelige likheten mellom henne selv og Etta er at de er like gamle, selv om hun innrømmer at når hennes egen familie – datteren Billie, som hun adopterte sammen med sin første ektemann, komikeren Lenny Henry, og stebarna Lily og Olly – kommer sammen hjemme i Cornwall med henne og mannen hennes, Mark Bignell, som driver en veldedighetsorganisasjon for narkotikarehabilitering, er det mange ulike organisasjoner.
«Jeg føler meg heldig som kommer fra en ganske sylskarp familie når det gjelder vidd, selv om jeg på ingen måte er best utstyrt i familien min. Det er andre som har kommet bevæpnet med skarpere sverd enn meg. Det er en kilde til stor moro og slags konkurranse.»
Historien er ispedd tilbakeblikkskapitler fra Ettas liv og begrunnelsen bak avgjørelsen hennes, inkludert å se moren forsvinne inn i en avgrunn av demens.
French har selv vært rundt slektninger som har dødd på alle mulige måter og sier hun er pro-assistert døende, men «med 1000 forbehold».
Likevel var hun vitne til den mest «ekstraordinære skjønnheten» i sin egen mors død i 2012, husker hun.
«Mamma fikk lungekreft, og det hele gikk ganske fort, selv om jeg nå, ved nærmere ettertanke, tror at mamma visste mye lenger enn hun lot være. Men da hun lå på sykehuset og slet med å puste, kom palliasjonslegen inn og sa: «Vi har forskjellige alternativer her» og var ekstremt respektfull overfor mamma.»
Moren ble spurt av legen om hva hun ville.
«Mamma var i stand til å si: ‘Jeg vil legge meg og jeg vil ikke våkne’. Hun var utslitt og slet. Hun sa alltid at hun ikke var redd for å dø, hun var redd for ikke å kunne puste. Så startet dette bemerkelsesverdige systemet hvor hun ble hjulpet på en lovlig, korrekt måte. Jeg syntes bare det var vakkert og respekt for livet og medmenneskelighet.
«Jeg tenkte bare, det er fordi mamma har tatt denne avgjørelsen i dette viktige øyeblikket. Hun har ansvaret. Og så mye av denne boken handler om kontroll, egentlig.»
Frenchs far døde av selvmord da hun var 19 – ga det å skrive om et så sensitivt tema frem smertefulle minner?
«Det er veldig annerledes enn min fars opplevelse fordi denne karakteren (Etta) kommer med beslutninger tatt og et hjerte fullt av et stort, rotete, lykkelig liv, og hun føler at hun gjør noe veldig uselvisk.
«Men uten tvil kommer jeg fra en selvmordsfamilie, og jeg vet hvordan det føles. Men på den tiden fikk ikke faren min den snakkende medisinen. Det var ikke på tilbud. Faktisk var det skam og hemmelighold og alle de dumme tingene.
«Min far var ex-RAF, en stolt mann som måtte skjule alle disse vanskelige, mørke følelsene. Og du må huske at mannen jeg vokste opp med var en utrolig munter, glad mann, men med disse mørke episodene, hvorav noen var uoverkommelige, til slutt.
«Gjennom hele mitt liv har jeg forstått hans psykiske dårlige helse og hva slags forferdelig sted han må ha vært i. Sammen med alle stadiene av sorg som du har over enhver vanlig død, med selvmord, har du alle slags andre ting som må skje, som tilgivelse. For meg har det definitivt skjedd, ganske lenge siden.»
Mens romanen tar opp et alvorlig tema med innlevelse og mørk humor, er latter fortsatt veldig mye på Frenchs agenda.
I sommer skal hun filme den andre serien av BBC1 sitcom Kan du holde på en hemmelighet? før panto-sesongen starter. Hun og hennes gode venninne Jennifer Saunders skal spille de stygge søstrene i Askepott på London Palladium denne julen. De ventet på Askepott, så de kunne være i den sammen.
«Jeg har gjort Palladium panto to ganger, Jennifer har gjort det en gang. Det er en gruppe mennesker – Julian Clary og Nigel Havers – som gjør det hvert år. Jeg vet ikke hvordan de har energien.
«Det er to show om dagen, seks dager i uken i omtrent syv uker. Det er helt utmattende og utrolig spennende på samme tid.
«Hun (Jennifer) er min kjære. Vi har nettopp fullført vår syvende serie av podcasten vår, T***ing om. Vi bruker en uke på å skrive den – vel, vi fanger virkelig opp. Noen ganger tar vi på oss jobb slik at vi kan ha tid sammen.
«Hvis du ikke tar en jobb, oppdager du plutselig at det har gått måneder og vi ikke har sett hverandre. Ikke at det betyr noe – vi fortsetter alltid der vi slapp. Faktisk, jo mer arbeid vi gjør hver for seg, jo rikere er det når vi kommer sammen igjen fordi vi har fått mer sladder, flere historier.»
De snakker om å gjøre enda en TV-serie sammen hele tiden, men kommer aldri til det, sier hun.
«Jeg vil ikke si nei, men hver gang vi tenker på noe, kommer andre jobber som allerede er skrevet eller under utvikling, og som tar et år til.»
Hvis du er berørt av noen av problemene som tas opp i denne artikkelen, kan du kontakte; Samaritanene (telefon 116123), eller Pieta House (1800 247 247) . Du kan også besøke https://about.rte.ie/ie/helplines/
