Å stanse strømmen av kinesisk import av lav verdi er en komplisert virksomhet, som en bedriftsleder og bærekraftsreporter forteller Philip Boucher-Hayes på I dag.
Med den kinesiske forhandleren Shein fast i kontroverser over franske innvendinger mot sin nylig pregede butikk i Paris, virker det nå som et godt tidspunkt å spørre: Er irske forbrukere for triggerglade når det kommer til å kjøpe fra billige nettplattformer?
Og i så fall, hvordan kan vi dempe de verste effektene av denne handelen, når det gjelder miljøet, produktsikkerhetsstandarder og skaden på den lokale økonomien?
Disse spørsmålene ble undersøkt I dag med Philip Boucher-Hayes på RTÉ Radio 1, der bærekraftsjournalisten Jo Linehan og Jean McCabe, administrerende direktør i Retail Excellence Ireland, snakket om omfanget av lavkostimporter som kommer til Europa og Irland, og hva dette betyr for forbrukere, forhandlere og lokalsamfunn.
Tallene er slående. Irlands EU-kommissær Michael McGrath fremhevet nylig at 4,6 milliarder lavverdipakker kom inn i EU fra Kina i fjor – omtrent 12 millioner hver dag.
Disse produktene er billige, enkle å få tilgang til og markedsføres sterkt på sosiale medier. For mange husholdninger, spesielt i en levekostnadsklemme, er appellen klar.
Men talskvinne for detaljhandel Jean McCabe hevder at det er usynlige kostnader for irske byer og lokale økonomier:
«Kloss og mørtel detaljhandel: dette er lokalsamfunn, bysentre, byer rundt om i stedet. Det støtter turisme, og det tilfører så mye mer til samfunnet enn bare detaljhandel. Og e-handel tilfører ikke mye til samfunnet i den forstand.»
Hun bemerket at «avstandsselgere» på nett kan operere i Irland uten de samme regulatoriske og sikkerhetsforpliktelser som irske virksomheter. Det skaper, sier hun, et ujevnt spillefelt – og det øker innsatsen for enhver politisk reaksjon;
«Vi har beveget oss bort fra globaliseringstilstanden, og vi beveger oss inn i en æra med proteksjonisme over hele kloden. Og det er absolutt tilfellet de siste månedene, mer enn noen gang. Men det er en fin linje å trå. Ingen drar egentlig nytte av proteksjonisme. Globalisme er det som bidrar til å løfte alle båter.»
Instinktet for å «bare forby» eller begrense kan føles tilfredsstillende, foreslo hun – men ekte løsninger krever balanse.
The Sunday Times klimaredaktør Jo Linehan fremhevet et annet lag av saken: forbrukersikkerhet og etikk i forsyningskjeden. Noen produkter, bemerket hun, kommer til Europa uten meningsfull tilsyn:
«Det har vært problemer med kosmetikk. Du har ingredienser som Lilial, som er oppført som et kjemikalie. Og det er her forskjellen kommer inn. I EU er det oppført som en svært bekymringsfull ingrediens, og det har vært forbudt siden 2022. Det har vært knyttet til fertilitetsproblemer og fosterutvikling.»
Åpenhet i hvordan produktene lages, av hvem og under hvilke forhold er ekstremt begrenset på mange billige plattformer. Og selv når forbrukere ønsker å ta bedre valg, erkjenner Linehan realiteten:
«Det er mye arbeid å se etter ting som kanskje er litt mer miljøvennlige eller laget i Irland. Og ærlig talt, forbrukerne er utslitte. Så jeg tror det er så viktig å gjøre ting veldig enkelt for dem å ta det riktige valget.»
Frankrike har introdusert miljømerker i trafikklysstil og ruller ut digitale produktpass (QR-koder som viser kilde- og miljødata). Jean McCabe advarer om at selv om åpenhetsverktøy høres positivt ut, kommer de med sine egne kostnader for virksomheter som allerede er under press:
«Det er nesten litt av en ond sirkel fordi den DPP-reguleringen som nettopp ble nevnt kommer til å legge enda et kostnadslag av tid og krefter på operatører, på forhandlere, på bedrifter. Så selv om det i sammenheng høres bra ut, vil det ha en kostnadsimplikasjon.»
Og til slutt, sa hun, vil utdanning og merking ha begrenset kraft hvis det billigste, raskeste valget forblir friksjonsfritt:
«Inntil vi gjør det upraktisk å kjøpe fra Kina, tror jeg ikke effekten av slike som EcoScore og at regulering fra EU kommer til å ha den positive effekten vi hadde håpet.»
Du kan høre mer av denne diskusjonen i hele intervjuet ved å klikke på lyden ovenfor.
