Make-up artist Megan O’Connor skal bestige Mount Kilimanjaro i oktober for å samle inn viktige midler og øke bevisstheten rundt Frontotemporal Demens (FTD), en sykdom som har ødelagt familien hennes.
Til tross for nesten ingen turopplevelse, sier Leitrim-kvinnen at hun vet innerst inne at dette toppmøtet er utfordringen hun har lett etter, både for å hedre moren sin og for å hjelpe til med å bearbeide sin egen sorg.
En kvinne i 50-årene, Megans mor, Anne, gikk gjennom en vanskelig prosess for å få den riktige diagnosen, med mange leger som tror problemene hennes er knyttet til overgangsalderen.
Det var først i 2017 at familien begynte å få noen svar:
«Da diagnosen til slutt kom, var det en lettelse på en måte fordi det endelig var et svar på hvorfor hun forandret seg så mye,» sier Megan.
I motsetning til Alzheimers sykdom, som ser at symptomer vises hos de som er i slutten av 60-årene eller eldre, kan FTD dukke opp hos de så unge som 40 år. Det kan være vanskelig å få øye på siden symptomene kan vises som gradvise endringer i atferd, personlighet og språk.
«Da hun fikk diagnosen sin, hadde hun kommet til et punkt hvor hun hadde sluttet å kjøre bil; hun kunne ikke huske hvordan hun skulle kjøre, kunne ikke huske hvordan hun brukte mobiltelefonen,» forklarer hun.
I løpet av denne tiden fullførte Megan en grad i kunst, og hadde planer om å reise verden rundt etter endt utdanning. Dessverre betydde morens tilbakegang at hun trengte pleie på heltid, og den spirende artisten trådte raskt inn i rollen.
«Livet mitt tok en annen vei enn jeg hadde forventet,» sier hun. «Det endret banen til alt, antar jeg.»
«Livet mitt var på en måte frosset i den perioden,» fortsetter hun. «Så slo COVID inn, og det bidro litt til det. Vi var så redde for at mamma skulle få covid. Vi gjorde alt for å holde henne så trygg som mulig.»
Uten noen kur for FTD og Annes symptomer ble forverret, ble beslutningen til slutt tatt om å bringe henne inn på heltidsomsorg på et lokalt sykehjem.
Selv om Megan fortsatt ville besøke daglig, tillot denne endringen henne å fokusere på kjærligheten til kunst, og førte til at hun til slutt dukket opp på RTÉs Glow Up Irland – en realitykonkurranse som så 10 av Irlands beste amatørsminke-artister møte hverandre i ukentlige utfordringer.
«Jeg føler at jeg var litt nummen til livet på dette tidspunktet,» reflekterer hun. «Jeg visste ikke hva som foregikk, men jeg søkte fordi vennene mine ba meg om det! Jeg forventet ikke at noe skulle komme fra det. Det neste jeg visste var at jeg var i et studio omgitt av kameraer, og jeg var som, herregud.»
«Det er litt vanskelig for meg å se tilbake nå,» innrømmer hun. «Jeg var der, men jeg var litt av et skall av hvem jeg var før min omsorgsreise. Når jeg ser tilbake på klippene, blir jeg litt trist av å se den versjonen av meg selv. Men jeg er også stolt over at jeg gjorde det.»
Bare noen måneder etter showet, i februar 2022, døde Anne dessverre. I tillegg til å bearbeide sorgen, måtte Megan tilpasse seg en helt ny livsstil.
«Jeg tror jeg begravde hodet mitt i sanden litt,» funderer hun. «Jeg gikk og kjøpte en tredemølle og fokuserte all sorg på å gå på en tredemølle. Jeg visste ikke hva annet jeg skulle gjøre med den. Hensikten med livet mitt på det tidspunktet var mamma. Min hverdagsrutine ble revet bort fra meg.»
Det som startet som en mestringsmekanisme ble snart en måte å få kontakt med andre på. Megan delte sin erfaring med sorg og trening på nett, og begynte å skaffe følgere, mens andre i lignende situasjoner delte historiene sine.
Det ga meg en grunn til å stille opp, sier hun. «Det fikk meg til å føle at jeg hadde litt av en hensikt igjen.»
Fire år etter at moren hennes gikk bort, sier Megan at hun først nå begynner å føle seg som seg selv igjen. Så mye at hun setter seg selv livets utfordring.
I oktober 2026 vil hun og hennes beste venn, Siobhan, bli med FTD Brothers Foundation for å bestige Mount Kilimanjaro, et av verdens høyeste frittstående fjell.
«Ingenting føltes egentlig riktig å hedre mamma,» sier 32-åringen. «Da dette dukket opp, stemte alt sammen.»
Til tross for at hun har liten eller ingen turopplevelse, sier Leitrim-kvinnen at de fysiske kravene til utfordringen ikke skremmer henne. Treningen og forberedelsene kommer, men viktigst av alt er tankene hennes klare.
«Jeg har ingen bedre drivkraft enn mamma,» insisterer hun. — I hodet mitt er jeg allerede på toppen.
For mer informasjon, besøk Help Us Reach The Summit For Anne.
