Tidligere i år, Rom for å forbedre begynte å filme over gaten fra RTÉ-veiledning journalist, Donal O’Donoghue. Han får historien bak kulissene fra showets programleder, Dermot Bannon.
Forrige måned gikk jeg ut av huset mitt for å se Dermot Bannon som blokkerte oppkjørselen. Vel, ikke mannen selv akkurat, men bilen hans med blinkende lys på. «Å, er det huset ditt?» spurte den kjente arkitekten og programlederen for den populære TV-serien, Rom for å forbedre.
Det er et spørsmål han sannsynligvis har stilt mange millioner ganger før, spesielt i de siste ukene av innspillingen av realityserien RTÉ. Akkurat nå skjedde det rett over gaten fra meg med Deirdre og Kierans hus, og Dermot var litt tøff.
Ti dager til den store avsløringen, og trykket var på.
Hardhattede byggherrer og mikrofonsvingende TV-folk var overalt. Midt i det var konduktøren Bannon, og sørget for at det ville være i orden om natten. Men selv da, midt i hopla, så han på det store bildet.
«Er jeg på nyttårscoveret til RTÉ-veiledning?» spurte Dermot.
«Nei,» sier jeg.
«Jeg vedder på at det er Tommy Tiernan,» sier Dermot og fisker. «Er det Tommy, ikke sant? Det er alltid Tommy for det nye året.»
Og ja, Dermot hadde rett. Men her er vi, denne ukens coverstjerne, og mens 53-åringen sier at han ikke er en som frier til rampelyset («på slutten av dagen er det bare en jobb») Rom for å forbedre har gjort ham, bokstavelig talt, til et kjent navn.
Nå er Bannons tilbake på boksen med den 17. sesongen av RTÉ-showet som, avhengig av hvem du spør, har (a) bidratt til boomen i «eiendomsporno», (b) hundredoblet salget av glassextensions eller (c) laget et realityprogram om folk som har realisert drømmehjemmet sitt til avtale-TV.
Den siste har mye å gjøre med Dermot Bannon selv, en TV-naturaler fra hans første gang på TV (en episode fra 1994 av Blind Date) og hvis forbindelse med Rom for å forbedre huseiere er dypere enn jeg forestilte meg, som jeg oppdaget denne sesongen.
«Datteren min Sarah var bare to da vi møttes første gang,» minner Bannon meg om Rom for å forbedresin debut i 2007. Sarah (21 senere denne måneden) har nå to yngre søsken, James (17) og Tom (13), mens Dermot, hans kone, Louise og familien har flyttet til et nytt hjem som han designet selv (og var gjenstand for en TV-serie).
Men i alle disse årene så jeg egentlig aldri hva som skjer bak kulissene før Rom for å forbedre kom til gaten min. Folk dukket opp, lette etter selfies, Bannon ble nevnt i beboerforeningens referater, og en eldre nabo fortalte meg at hun hadde ‘rådgitt’ Dermot om hvordan man best kunne pusse opp den valgte eiendommen (det inkluderte en to-etasjes bygning på baksiden for tørking av klær).
Rom for å forbedre fortalte nabolaget at, ja, det var mye rom for forbedringer, og snart var det rørleggere og utleggerbiler som tettet veien
Selvfølgelig har Dermot Bannon sett alt før. Mange ganger. Så, bortsett fra de store pengene, hva annet får ham til å begeistre for en ny sesong av Rom for å forbedre? «Hahaha!» ler Dermot. «Det er feil tid på året å stille det spørsmålet fordi det er så hektisk nå, jeg tenker «aldri igjen». Men jeg liker det fortsatt fordi du vanligvis ikke er på kontoret, mens du er ute og filmer og møter folk.
«Men i min daglige jobb, hvis noe går over med noen uker, er det vanligvis ikke en stor sak; på Rom for å forbedredet kan ikke skje. Denne sesongen startet 4. januar, og den datoen var urokkelig, så den siste måneden før sending kan være sprø.
«Alle er under press, og det legges press på meg fordi de alle tror det er min feil!» Er det? «Nei, det er det ikke. Men jeg må holde alle rolige og holde alt i bevegelse, for ellers blir det ikke noe show.»
Den nye sesongen har fire episoder, fire historier, fire temaer: et pensjonert par nedbemanner til en forstads semi-d i Dublin 15; en ung familie som «låser opp potensialet» i hjemmet sitt i forstaden Raheny; en bungalow fornyet fra 1960-tallet i Kells; og et rekkehus som trenger en nesten total ombygging i Nord-Dublin.
Nådde alle prosjektene budsjettene? «Jeg har alltid truffet budsjettet,» sier Dermot.
«Jeg har alltid gjort det, helt siden vi har en QS (nåværende Quantity Surveyor er Claire Irwin) om bord. Nå betyr ikke det at eierne ikke slenger ut litt ekstra. Men jeg får fortsatt skylden hvis det går over budsjettet, gjør jeg ikke?»
Men hva med anklagen om at han liker glasset sitt og er delvis til en stor boksformet forlengelse? «Det jeg gjør er moderne arkitektur, og det er mye glass som er tredobbelt. Og anklagen mot meg er urettferdig fordi jeg tror jeg aldri har gjort det.»
Han snakker om å «caste» showet, ikke bare å få de riktige egenskapene, men også de rette menneskene til å fortelle historien sin. Bortsett fra Deirdre og Kieran i åpningsepisoden, kjente jeg også, tilfeldigvis, Louis O’Donoghue, som er med i denne ukens episode. Louis er en stor fan av Dermot, og forteller meg hvordan arkitekten og filmteamet deltok i begravelsen til faren hans, Al, som døde under innspillingen.
«På showet får jeg se folk når de er veldig stresset, når de er veldig glade og alle punkter i mellom,» sier Bannon. «På en måte får jeg dra på en, og jeg hater dette ordet, «reise» med dem, og hjelper dem med å oppnå drømmehjemmet sitt. Det er ikke en kjendis-drop-in. Den kjendistingen går ut av vinduet etter det første møtet, og de vil ringe meg til enhver tid i panikk om hva som helst. Det er der rollebesetningen kommer inn: deres historie finner vi veldig godt.»
Etter rundt 18 år i rampelyset er Dermot Bannons egen historie – gutten som elsket Lego som vokste opp til å bli arkitekt – kjent. Hans livsglede så vel som hans kjærlighet til en god ding-dong-konflab med huseiere, som viser frem en uforgjengelig TV-personlighet. Det vil si inntil en børste med dødelighet i august 2024, da han fikk lungeemboli.
«Hvis jeg ikke hadde dratt til sykehuset da, ville du kanskje ikke intervjuet meg nå,» sier han. Siden diagnosen ikke var konklusjon – en blodpropp hadde jobbet seg fra beinet til lungen – vil han gå på blodfortynnende for livet. Han ble rådet til ikke å drive med kontaktsport eller noe fysisk høyrisiko. Selvfølgelig er Dermot noen ganger en dristig gutt.
«Jeg var med zip-lining tidligere i år, og jeg veltet meg av et tre,» sier han. «Hele beinet mitt ble svart og alt blodet samlet seg i foten min. Jeg dro til sykehuset og de sa at det ville forsvinne, men tenk om du veltet hodet! Så, ingen ski, ingen zip-lining og resten. Det er vanskelig å forsone seg med.»
Det har endret måten han lever livet på. «Før det skjedde, var jeg en som alltid så mot fremtiden, den hellige gral var rundt neste hjørne,» sier han. «Jeg ser ikke livet slik lenger. Nå tenker jeg at akkurat nå er så bra som det er fordi jeg kan være borte i morgen.»
Er ikke det en god ting? «Vel, ja. Selv med all denne travelheten, prøver jeg å presse meg inn på en kveld med venner eller en lunsj, eller til og med i en pause i filmingen, og koser meg med gjengen. Så jeg finner glede i de små tingene som jeg aldri har gjort før.»
Vi snakker om den avdøde, store Hugh Wallace: medarkitekt og TV-programleder. «Vi var ikke veldig nære, men Hugh var alltid et godt selskap,» sier Bannon. «Vi pleide å snakke om hvordan det er å være i denne bransjen, være i søkelyset, og alt det medfører. Hugh tok det aldri så alvorlig. Jeg håper jeg ikke gjør det heller.»
Dermot Bannon vil fortsette i søkelyset i minst én sesong til Rom for å forbedre i henhold til gjeldende toårskontrakt. Etter 2027, hvem vet, men du ville ikke satset mot flere for et show som fortsetter å levere.
«Jeg kommer til å gjøre dette så lenge de vil ha meg», sier Dermot, selv om han er opptatt med sitt eget arkitektfirma. Men showet er vanedannende, for programlederen og publikum. Jeg innser dette på slutten av intervjuet, når jeg gjør noe jeg aldri har gjort før. Jeg sier til meg selv at det er OK fordi det er en unik situasjon: Dermot Bannon har nettopp tegnet et hus rett over gaten, så kanskje arkitekten kan komme med noen forslag.
«Hva er dine prioriteringer?» sier selv og før jeg rekker å si ‘glass box extension’ er han i gang, rabler, spør og gjør det som er i DNA’et hans.
