I løpet av de siste fem årene, etter å ha kommet gjennom bruddet i ekteskapet og en diagnose med kreft, har romanforfatteren Cathy Kelly fått en ny partner og et nytt hjem. «Jeg er en fikser», sier hun til Donal O’Donoghue da de møttes på tampen av utgivelsen av hennes siste roman.
«Å, jeg er en fikser,» sier Cathy Kelly, når jeg spør forfatteren om DNA-et til hennes siste bok, The Island Retreatsom forteller om eventyrene til en uensartet gruppe på et luksuriøst rehabiliteringssted på Korfu. «Jeg vil fikse alle, som er en av mine fatale feil.» Hvordan er det en fatal feil? «Fordi du kan ta på deg for mye ting, og det kan være veldig drenerende. I dag er jeg mye flinkere til å si «Jeg har begrenset energi og jeg må stenge dette».
Likevel var ideen om å fikse kimen til Kellys 24. roman, der en en gang kjent terapeut håper å gjenoppdage mojoen hennes. Jeg lurer på om forfatteren, hvis ekteskap brøt opp i 2020 og som ble diagnostisert med brystkreft i 2023, noen gang trengte å bli fikset selv?
«Selvfølgelig,» sier hun. «Som forfatter må du se inn i deg selv, for hvordan kan du anta å skrive om andres liv hvis du aldri har undersøkt ditt eget liv?»
Vi møtes på et hotell i Stillorgan og bruker de første ti minuttene på å speide etter et passende sted å snakke. Mens vi trasker opp og ned korridorer, gir den sprudlende Kelly en løpende kommentar til alt fra værtilstanden til den nesten overveldende blomsterduften som fyller luften. Hun har på seg et kjede med et rav anheng og en miniatyr kiste som inneholder asken til hunden hennes, Dinky.
Til tross for et skumt kne og andre plager, er hun bestemt oppegående, og setter av og til på en morsom stemme eller aksent når hun husker forskjellige anekdoter om seg selv. Tidligere den morgenen hadde hun malt hyller – «se på tilstanden til hendene mine!» – installert av partneren hennes PJ i deres nye hjem. Nå nipper hun til kaffen og roter i vesken etter noen poser med sukker. «Det er mitt eneste stoff», sier hun og smiler.
Kelly bor i Bray, County Wicklow, med PJ og kjæledyrene deres: hunder, Scamp og Licky og katten Juno. Hun rydder fortsatt opp i det nye hjemmet sitt, men noen minnesmerker er umulige å kaste bort. «Jeg har esker fylt med skoleboken til guttene med deres historier og tegninger og kunstverk,» sier hun om sine 22 år gamle tvillinggutter (med John Sheehan), Murray og Dylan.
Murray, som studerer moteklær for kvinner, og Dylan, en student i biokjemi i Trinity, klarer seg begge bra, sier hun. Hvordan har hun det? «Jeg har det bra, men greia med kreft er at du venter på å treffe femårsgrensen, som er en viktig milepæl. Jeg fikk diagnosen i juli 2023, så det blir sommeren 2028. Jeg går ikke på noen medisiner fordi medisinene jeg gikk på ga meg selvmordstanker, og det var ikke noe gøy. Jeg har kontroller hvert halvår, men det går bra hvert femte år.»
«Angrip hver dag med entusiasme,» mottoet til en av karakterene hennes i The Island Retreater noe Kelly også liker å forholde seg til. «Jeg liker å angripe hver dag med entusiasme, men mye avhenger av energinivået mitt,» sier hun. «Min store linje når tider er tøffe er å spørre: ‘Døde noen?’.
Og hvis ingen døde eller dør, så er det ikke så ille. Jeg tror det er en veldig post-kreft tro for meg, siden innsatsen nå har endret seg. Jeg var ikke alltid sånn, men er ikke alderen genial? Vel, det er mange negative sider ved aldring, men det positive er at du kan se hva som er rundt og du tenker «vi kan komme oss gjennom dette».
Selvfølgelig er det mye smerte i verden, som i Sudan, hvor jeg skulle reise til i fjor (Kelly er UNICEF-ambassadør), men hvis du lever et rimelig OK liv, vel, ikke svett de små greiene.»
Det er seksjoner i The Island Retreat som foreslår en forfatter som kjenner seg rundt en veiledningsøkt.
«Jeg har hatt terapi,» sier Kelly. Gjorde det det lettere å skrive disse scenene? «Nei. Jeg hadde desperate problemer med å prøve å få det til å fungere fordi terapien jeg har hatt har vært langsiktig i stedet for bare en uke, som er veldig kort tid til å fikse folk.» Hun har ikke hatt terapi på flere år.
«Jeg hadde en fantastisk terapeut, som jeg kontaktet etter at jeg fikk kreft, og sa: «Dette er veldig vanskelig». Nå tror jeg det ville hjelpe meg å gå tilbake og se henne. Men jeg kunne ikke ha kommet meg gjennom kreften uten familien min, guttene mine og PJ. Og ja, det var dager hvor jeg lå i sengen og følte meg så forferdelig at du tenker, jeg vil gjerne være død i de øyeblikkene du vil være, og du vil være død. egen. Men i de øyeblikkene sa jeg også til meg selv: ‘Jeg har styrken til å gjøre dette.’
Mer enn to år etter ser verden annerledes ut. «Jeg har kommet ut av den andre siden av kreften som en annen person. Jeg liker å tro at jeg kunne takle stort sett hva som helst. Det eneste jeg aldri kunne forestille meg er barnas død. Det er noe jeg aldri kan skrive om i bøkene mine.»
Hun skriver om det meste annet – skilsmisse, avhengighet, selvmord, depresjon, anger – ofte krydret med humor. I The Island Retreatmøter vi Grazia, en trofékone til en forretningsmagnat, som «kunne hyle av indre smerte, og ansiktet hennes ville vise det svakt overraskede utseendet til den sterkt forbedrede.»
Har Kelly noen gang vurdert slike forbedringer? «Jeg har hatt Botox tidligere, og det var flott, og for mange år siden trodde jeg at jeg kunne få øynene mine gjort, men det hele kan gå fryktelig galt,» sier hun. «Så nei, jeg vil ikke gå veien til Grazia. Jeg vil gjerne kunne bevege ansiktet mitt.»
Et annet sted i romanen hennes skriver Kelly om de formative tenårene til en av karakterene hennes. Bidro hennes erfaringer med Murray og Dylan til å skrive disse scenene? «Nei. Jeg gikk tilbake til mine gamle tenåringer og minte den opplevelsen,» sier hun. «Jeg var flink på skolen, selv om jeg ikke trodde jeg var den gang. Jeg var ikke glad og skjønte år senere at jeg led av depresjon, helt uten medisin. Men det var en helt annen tid.
«Jeg elsket engelsk og hadde denne fantastiske engelsklæreren til Inter Cert, og essayene mine ble lest opp, men min Leaving Cert var ikke så bra. Og så, ikke de lykkeligste årene i livet mitt, men college (Journalism in Rathmines) var så befriende etter disse årene på en klosterskole.»
Det var Rathmines som formet hennes vei innen journalistikken, og jobbet som filmanmelder (og pinefull tante) med Søndagsverden avis før han ble forfatter på heltid.
I motsetning til Keera, den kraftige popprinsessen i The Island Retreat, har hun ingen tatoveringer. «Jeg tenkte en gang at jeg kunne tenke meg å ta en tatovering, kanskje en liten en», sier hun. «Men du ville være redd for at den bitte lille delfinen en dag ville vokse til en stor, stor blåhval.» I motsetning til Keera har hun heller aldri tatt noen ulovlige stoffer.
«Jeg har aldri brukt narkotika, men Keera var flott å skrive på grunn av hennes kompleksitet, og bedøvet smertene hennes med alkohol og narkotika. Jeg var alltid veldig rett med guttene mine i slike saker. Jeg tror du må bevæpne dem med all informasjon. Jeg fortalte dem at uansett hva som skjer, kunne de komme til meg og snakke om det. Vi er veldig nære.»
Forrige gang vi møttes sa Kelly at hun alltid er rolig i en krise. Er det fortsatt slik? «Min ro i en krise er en front, ettersom jeg innvendig skjelver,» sier hun. «Det er som «Hva kan jeg gjøre nå?»
Cathy Kelly er en fikser, men prøver alltid å fikse seg selv også. Å skrive hjalp henne til å komme seg. «Da jeg gikk gjennom cellegift, var det en gang jeg lurte på om jeg noen gang ville komme ut av det, enn si skrive,» sier hun (Søsterskaphennes første roman etter diagnose, ble utgitt i 2024).
«Jeg kan aldri forestille meg å la være å skrive, og jeg ser på meg selv som en liten gammel dame i 80-årene som jobber med enda en bok (hun har fortsatt planer om en krim-thriller og en barnebok). Jeg er 60 år i år, men det er ikke en stor sak.
«Min beste venn, Emma (Hannigan, forfatter), kom aldri opp i 60 (hun døde i en alder av 45 i 2018), så det er et privilegium å være her fortsatt. Bursdagsfeiringen vil være lavmælt, og det blir ingen fest fordi det ville innebære å rydde i huset. Og selv om jeg håper å være der om 20 år, vet jeg ikke det. deg. Men jeg er fortsatt her, og på en måte er det et lite mirakel.»
