Mens Donal Skehan vender tilbake til skjermene våre denne uken med et nydelig nytt italiensk matlagingsshow, tar han seg tid til å reflektere over 20 år i bransjen. Han snakker med Janice Butler om å fylle 40 år, leksjonene han har lært underveis og noen spennende nye personlige og profesjonelle prosjekter.
Det er en følelse av slutten på sommeren når jeg tar igjen Donal Skehan. Det er en endring i været; han har nettopp kommet tilbake fra en familieferie i Sverige, hvor hans kone Sofies familie er fra, og vi uttrykker begge et lettelsens sukk over at skolen er tilbake.
Han virker litt mer organisert rundt overgangen fra sommerkaos til skolestruktur enn meg: «Sverige om sommeren er magi. Vi er nettopp tilbake, så jeg har holdt på med måltidsforberedelser og ukeplanen er i ferd med å komme seg på sporet igjen,» sier han glad.
Da han byttet ut Sverige med Italia, var Donal tilbake på skjermene våre forrige uke, og sprutet om sitt «langvarige kjærlighetsforhold til Italia og dets mat.»
I Donals italienske kjøkkenreiser han gjennom Italia og jager stedene, menneskene og rettene som har formet matlagingen hans. Han besøker bryllupsreise minner i Firenze, lærer av to nonne med en livslang visdom mellom dem, og deler notater fra italiensk-amerikanske spisesteder i LA.
Så gjenskaper han selvfølgelig noen av favorittoppskriftene sine, som seerne kan prøve hjemme.
«Jeg filmet et show som heter Mormors gutt for Fox International da jeg nettopp begynte, og i utgangspunktet dro jeg til alle regioner i Italia og lagde mat med bestemødrene. Det sementerte min kjærlighet til matlaging. Gjennom årene har jeg tatt med familien min tilbake til Italia i forskjellige forkledninger, så det har vært vakkert å kunne vise frem disse regionene, sier han om sitt forhold til italiensk mat.
«I min egen matlaging har pastarettene i årenes løp fortsatt å være de som er de mest populære og muligens de mest kontroversielle, som pastaen med én gryte,» legger han til. «Men jeg tror alltid at hvis du har forståelse for reglene, kan du bryte dem litt – bare ikke la italienerne se,» ler han. «Men publikummet mitt forventer gjennomførbare oppskrifter på hjemmelaget mat, så det er noen justeringer her og der.»
Fra Måltider på minutter til KjøkkenheltDonal har vært fast inventar på irsk TV de siste 20 årene. Da han først brøt inn på den irske matscenen, var han en frisk gutt med et kamera og en blogg som en gang hadde vært i et boyband. Etter nesten to tiår brukt på å filme globale TV-hits, skrive bestselgende kokebøker og bygge et digitalt imperium, har Howth-innfødte begynt et nytt kapittel, og det gjenspeiles i denne nye TV-serien.
«Jeg har gjort mange TV-programmer i reisestil i andre land, men dette er en av de første gangene jeg har gjort en for irsk TV. Jeg elsker det absolutt, og jeg føler at det gir en understrøm for alt vi lager mat i showet og virkelig gir folk en smak for italiensk mat og mat,» sier han.
Å fylle 40 år på livescenen på Bord Bia Bloom-festivalen i juni kunne ha sett ut som topp showbiz, men bak kulissene ga milepælsbursdagen tobarnsfaren tid til å reflektere over det som har vært en utrolig karriere og livet med kona Sofie og sønnene Noah og Oliver.
«Alle som når den 40-milepælen vil ta et øyeblikk å se tilbake,» sier han. «For meg begynte jeg i denne bransjen da jeg var veldig ung; jeg var bare 22. De fleste er godt i 30-årene før de får en bokavtale. Jeg er veldig bevisst på at jeg startet med dette da jeg var veldig ung, så på noen måter må man tenke på hva som har skjedd og hva er det jeg vil gjøre nå,» legger han til.
«Kjernen i det jeg gjør er å skrive oppskrifter for folk som er fattige på tid, som har familier, og jeg vet at det er grunnlinjen for hva jeg enn gjør fremover. Men jeg er veldig spent på dette neste stadiet i livet mitt.»
Når han ser tilbake, er det noe han ville endret?
«Ingenting går egentlig til spille – jeg vil si at jeg alltid tok mulighetene som kom, og hver og en av dem sto for meg i fremtiden i en eller annen form,» svarer han. «Jeg husker at jeg gjorde en inforeklame da jeg var i USA og tenkte «Hva gjør jeg?», ler han. «Men når jeg ser tilbake, angrer jeg ikke på det. Jeg ville ikke endret noe. Hvis noe, vil mitt råd være å ta mulighetene og deretter finpusse det du virkelig ønsker å gjøre.»
Mens han sier at de første dagene i karrieren trolig var de mest utfordrende med tanke på å «få fotfeste i bransjen», bemerker han at familien som forlot Los Angeles etter fire år sannsynligvis var en av de vanskeligste avgjørelsene han måtte ta.
Donal og Sofie bodde i Los Angeles fra tidlig 2016 til april 2020; de hadde sønnene sine der. Tidligere har han beskrevet tiden deres i USA som en «vill tur» og et «spesielt kapittel» som dypt påvirket hans karriere, familieliv og matlagingsstil.
De tok beslutningen om å forlate når COVID-19 rammet, slik at de kunne være nærmere familien. «Jeg vet ikke om jeg var klar til å forlate Amerika,» sier han. «Vi hadde jobbet veldig hardt der borte, men å prøve å balansere familielivet med en transatlantisk flytur hjem hver måned ble uholdbar. Så det var en vanskelig avgjørelse å ta, men det var den riktige avgjørelsen med tanke på å være nærmere familien og ha den hjelpen. På et tidspunkt i livet ditt, med karriere og familie, må du ta en avgjørelse om hva som er best for familielivet og for din mentale kapasitet,» legger han til.
Ser han fremover, er han i ferd med å begynne å filme et nytt TV-prosjekt for ITV; «Jeg har nettopp fått mitt første solo britiske TV-program, som vi begynner å spille inn neste uke,» sier han begeistret. «Det kom ut av det blå, men har vært lenge på vei samtidig.
«Det er en spilleautomat på lørdag morgen, etter James Martin,» forklarer han. «Vi baserer meg i Howth Castle, hjembyen min, og jeg skal reise rundt i Irland, vise frem det beste fra irske produsenter og interessante mathistorier. I hovedsak kommer jeg til å selge det som er fantastisk med øya vår, så jeg er veldig bevisst på at det er en stor mulighet til å sette søkelyset på irske råvarer, og jeg tar lett på det.»
På toppen av dette kunngjorde han i løpet av sommeren at produksjonsselskapet hans, Appetite Media, hadde signert et stort partnerskap for digitale og sosiale medier med Fremantle. Avtalen er utformet for å utvide hans digitale fotavtrykk og distribuere selskapets TV-katalog til et globalt nettpublikum. Dette er helt klart nøkkelen til Donals suksess: han har alltid ligget i forkant og tilpasset seg det skiftende landskapet.
«Det er en stor del av hvordan vi utvikler oss,» forklarer han. «Du ser på programledere som Holly Willoughby med det nye YouTube-showet hennes; det er en stor ting som vi ville være klar over. Det er en vending av tidevannet når det gjelder innhold som lages for online i stedet for tradisjonelle medier. For øyeblikket må du kunne strekke deg over begge deler. Og det er ikke bare for meg, det er for menneskene jeg jobber med,» legger han til.
På hans La oss gjøre dette! podcast med sin nære venn Dans med stjernene dommer, Arthur Gourounlian, Donal har vært bemerkelsesverdig ærlig om den fysiske belastningen av langvarig karrieremas og målet hans om å komme i form ved 40. Hvordan går det?
«Hvilken treningsreise – tuller du?» ler han. «Det er definitivt en av de tingene hvor jeg prøver å gjøre et stikk på det og så tar ting overhånd. Jeg tror for foreldre, hvis du ikke nødvendigvis var flink til det før, kommer du ikke til å bli bedre på det når du får barn,» legger han til.
«Men som familie er vi flinke til å komme oss ut i naturen og gå. Vi prøver å komme oss ut så mye vi kan. Men jeg tror at når sommeren er over er det et godt tidspunkt for en tilbakestilling – jeg skal fortsette å gå, fortsette å bevege meg og gjøre mitt beste.»
Hvis hans personlige helserutine handler om å finne balanse, er hans nåværende livssituasjon en leksjon i å håndtere kaos. Etter 17 år med leie i Dublin og Los Angeles, kjøpte Donal og Sofie endelig sitt evige hjem: en sjarmerende kysthytte i nærheten av barndomshjemmet Howth.
Men å gjøre en drøm til virkelighet har vist seg å være et maraton av tålmodighet. Nå, med planleggingstillatelse sikret, har prosjektet offisielt eskalert til en massiv riving og strukturell ombygging. Hvordan går det hele? «Å, ikke spør meg om det», ler han.
«Vi har en vakker beliggenhet, vi er veldig glade der vi er, så det er bare et spørsmål om tid. Jeg prøver å bli mindre stresset over disse tingene med årene. Vi er mestere i tålmodighet på dette stadiet,» legger han til.
«Du må bare vite at alt ordner seg til slutt. Jeg ser nå hvorfor disse renoveringene gir gode TV-serier.»
