Presentatørene Dáithí Ó Sé og Kathryn Thomas gikk inn i en hage full av roser i dag, og lanserte den 66. Rose of Tralee-konkurransen på den vakre eiendommen til Saint Helen’s Hotel i Dublin.
Den fem dager lange festivalen feirer irsk identitet i dens mange former, og har blitt en plattform for talentene, interessene og ambisjonene til moderne kvinner.
I år ser deltakerne ut til å være spesielt åpne, og gir innsikt i livene deres når det gjelder helse, påvirkningsarbeid, sorg og tingene som driver dem. Resultatet er en rekke årsaker som blir plattformert av de 32 deltakerne.
Cork Rose Lexi Linnane håper å øke bevisstheten om slag, etter å ha mistet moren sin for tre år siden; Tipperary Rose Fiona Kennedy fremhever problemet med leddgikt hos unge mennesker, etter diagnosen hennes som 14-åring; og Westmeath Rose Caoilfhinn Ní Choiligh håper å skape et fellesskap for de som lever med alopecia, etter å ha opplevd hårtap de siste 10 årene selv.
Disse unge kvinnene benytter anledningen til å plattforme helsespørsmålene som har påvirket dem selv og deres kjære, og utvilsomt så mange kvinner rundt om i landet.
Det som kanskje er mest imponerende er lettheten og entusiasmen som de leverer budskapene sine med – uansett hvor personlig de er.
For Westmeath Rose Caoilfhinn Ní Choiligh er denne balansen av substans og glede det som gjør Roses spesielle.
«Da vi vokste opp som en ung irsk jente, visste vi alle hva Rose of Tralee var og hva den legemliggjør,» forteller hun til RTÉ Lifestyle. «Enten du ser det religiøst eller ser det i forbifarten, beundrer alle disse jentene.
«Jeg husker at jeg så det da jeg var yngre og bare tenkte at disse kvinnene er selve symbolet på hva det vil si å være en moderne irsk kvinne. Å være så grasiøs, men å ha vekt bak handlingene og ordene deres.»
Etter å ha levd med alopecia i nesten et tiår, var Caoilfhinn fast bestemt på å bruke plattformen sin til å gå inn for de som opplever hårtap, og for å bekjempe stigmaet som omgir det.
«Jeg har så vidt begynt å omfavne hårtapet mitt,» forklarer hun. «Jeg har hatt det i 10 år, og jeg er veldig åpen om det, men jeg har vel omfavnet det fullt ut det siste året. Når jeg gjør det, har jeg møtt så mange fantastiske mennesker.»
«Jeg tror vi ofte føler at vi ikke har noe å legge til i en samtale, men jeg har virkelig funnet ut at de små informasjonsbitene jeg har plukket opp, eller de små tipsene og triksene jeg har plukket opp gjennom årene, er så nyttige for noen som akkurat begynner å miste håret – uansett hva det kommer fra.»
Med dette i tankene, grunnla Caoilfhinn Hair Loss Haven, en serie arrangementer for de som opplever hårtap, slik at de kan finne fellesskap og støtte blant hverandre.
«Det er noe vi ikke vil snakke om fordi vi vil kurere det, fikse det, skjule det,» reflekterer hun. «Jeg er i den andre enden av det nå. Jeg er langt forbi det. Det er bare lettere å omfavne det og la folk få vite at du kan gjøre det.»
19 år gamle Cork Rose Lexi Linnane, den yngste deltakeren i 2026, sier hun er begeistret for å være med i miksen av årets konkurranse.
«Familien min er svak,» sier Cork Rose Lexi Linnane om å gjøre snittet. «Jeg vet ikke hvem som er mest begeistret, dem eller jeg. Flaggene, plakatene, alt – de gleder seg!»
I tillegg til å telle ned til paraden og danse i kuppelen, håper Linnane å hedre sin avdøde mor og bestemor under hennes tid i Tralee.
«Min store ting er hjerneslagbevissthet. Jeg ønsker virkelig å få frem at slag ikke bare skjer med eldre mennesker, de skjer med yngre mennesker også. Det er en stor ting for meg.»
«Dessverre døde moren min for tre år siden av et hjerneslag, og bestemoren min hadde også et hjerneslag, så det er en stor ting for meg at jeg bare ønsker å komme over. Jeg vil bare starte den samtalen, åpne den. Det er et ømtålelig tema og en vanskelig samtale å ha, men vi trenger å ha det, på slutten av dagen.»
I likhet med Linnane har Tipperary Rose Fiona Kennedy lenge vært fan av Rose of Tralee, og er spent på å komme blant de craic.
«Jeg har sett på dette i årevis; det er som en feberdrøm å være i det,» sier Fiona. «Vi har en bobil i Castlegregory, så vi har gått på festivalen hvert eneste år. Å faktisk være i den er vilt.»
Kennedy er lærer i hjemmekunnskap og har nylig lansert en liten kakebedrift, som kommer fra en familie fylt med bakere.
– Undervisning er hovedprioriteten min, men jeg elsker å lage kaker og spre gleden, smiler hun.
Med en fulltidsjobb og en sidebedrift, for ikke å snakke om tiden hun har lagt ned for å bli Tipperary Rose, er det overraskende å høre at 24-åringen har lidd av leddgikt siden hun var bare 14.
«Jeg har levd med det de siste 10 årene,» forklarer hun. «Alle tror det er en eldre sykdom, eller noe som alle har når de er gamle.»
«Det er en skjult (tilstand),» legger hun til. «Det viser bare at folk går gjennom ting man ikke alltid kan se. Det er viktig å være klar over at folk har forskjellige utfordringer.»
Selv om hun har god smertebehandling gjennom bevegelse og medisinering, håper Kennedy å bruke plattformen hennes til å inspirere medfølelse og bevissthet.
For Newfoundland og Labrador Rose Kathleen Murphy har Rose of Tralee vært en sjanse til å vise frem oppveksten hennes på «Irish loop», og den irske kulturen som blir bevart der.
«Den irske loopen er der alle irene kom og slo seg ned i Newfoundland», forklarer hun, og bemerker at irsk musikk og dialekt er utrolig sterk i den kanadiske provinsen.
«Jeg er veldig glad for å kunne representere det irske samfunnet,» legger hun til. «Å være her handler egentlig ikke om min irske forbindelse og min irske historie – selv om den er der – det handler mer om historien til newfoundlendinger, og hvordan vi har holdt den irske historien i live.»
I tillegg til å feire alt som er irsk, håper 24-åringen å gå inn for slow fashion – selv når han konkurrerer på en fullpakket festival.
Iført en sparsommelig Ralph Lauren-kjole, sier Murphy at hun er fast bestemt på å «kle seg til en høy standard» på en bærekraftig måte, etter å ha utfordret seg selv til et «no buy-år».
«Kjolen min på scenen er lånt av en venn! Den er fra 90-tallet, vintage. Jeg er veldig spent på å bruke den!»
Mens Murphy var spent på å bringe henne hjem til Rose of Tralee, håper Derry Rose Cará Hamilton å gjøre det motsatte ved å bringe Rose of Tralee til Derry.
«Jeg vil heller ta med temaet Tralee og den internasjonale festivalen til Derry,» forklarer hun, og bemerker at fylket hennes så bare syv deltakere som stilte opp.
«Jeg ville bare elske å se flere jenter fordi det er en så flott mulighet. Du får reise rundt hele Irland og få venner, ikke bare rundt i Irland, men bokstavelig talt over hele verden.»
«Alle jentene, som du vil gjette, er nydelige,» legger hun til. «Men de er enda finere enn jeg trodde de skulle bli. Vi har virkelig klikket med en gang, noe som er deilig fordi jeg får litt hjemlengsel! Jeg er en homebird så det er flott. Jeg føler at disse jentene er mine beste venner allerede. Det er et hjem borte fra hjemmet på en måte. Vi er alle i samme båt.»
Det TV-sendte Rose Selection-programmet sendes mandag 17. august og tirsdag 18. august fra kl. 20.00, med en pause for Nine O’Clock News før det gjenopptas kl. 21.35, direkte på RTÉ One og RTÉ Player.
