Den unge irske stjernen i Celtic Exodus, den nye scenemusikalen satt på bakgrunn av The Faminehar sagt å delta i showet var en stor læringskurve for henne.
Meath-sanger og utøver Leah Barniville, som var finalist på Britian’s Got Talentspiller den opprørske Siobhán i produksjonen, som ble skrevet av Brian Warfield fra det irske veteranbandet The Wolfe Tones.
Etter en innledende opptreden i fjor, er showet nå satt til en fire ukers varighet i Mansion House i Dublin med en rollebesetning på tjue og en sangbok spekket med opprørssanger og sørgmodige ballader.
Barniville snakker til RTÉ Entertainment og sier: «Jeg har lært utrolig mye om The Famine fra å jobbe med dette showet og min egen forskning fordi jeg bare ikke tror det blir lært nok om det på skolen.
«Hver dag på turen til øvelsene går jeg forbi The Famine-minnesmerket på kaiene i Dublin, og hver gang jeg ser kopien av Jeanie Johnston Famine Ship, får jeg denne skjelvingen i hele kroppen.»
Hun legger til: «Det er så mye kraftigere for meg nå, og jeg tror det Celtic Exodus er en utrolig måte å lære yngre generasjoner om The Famine. Å fortelle det gjennom musikk, hvilken bedre måte? Irene forteller historiene våre gjennom musikk.»
Showet som synger, danser og kjemper om stokk har et ensemblebesetning som spenner ut tjue sanger av Warfield og Dave Browne fra det irske bandet Picturehouse.
Den er koreografert av fhv Riverdance leder Jason O’Neill og produsert av Larry Bass fra TV-produksjonsselskapet ShinAwiL, skaperne av Dans med stjerneneog når det endelig kommer på scenen om to uker, vil det være en tretti år lang drøm som går i oppfyllelse for Warfield of The Wolfe Tones – den gamle opprørsakten som nå har hatt flere avskjedsjobber enn Elton John.
Han har sammenlignet sin nye musikal med Les Misérables og traff til og med Broadway-smash Hamiltonsom fortalte historien om USAs president Andrew Hamilton.
Den har absolutt alle elementene til et feiende irsk epos, fra forbudt kjærlighet midt i sult, opprørere på utkikk etter hevn på sine engelske undertrykkere, og en veldig irsk fortelling om fradrivelse. Den har til og med en landsbyidiot og en grusom utleier.
Phelim Drew, sønn av avdøde Dubliners frontmann Ronnie, spiller Dan Buckley, far til Siobhán, i showet og snakker om karakteren hans, sier han: «Han er litt sleeveen. Han prøver å arrangere et ekteskap mellom datteren sin og Darby Gallagher. I hennes øyne ville det ikke være en perfekt match, men Buckley står opp for å tjene penger, og fordi han elsker å tjene penger.
«Han er typen mann som ville forsøke å ta en leiekontrakt på land som folk har blitt kastet ut fra. Han mangler prinsipper.»
Hungersnøden fra 1840-tallet etterlot en million døde gjennom sult og sykdom og så to millioner flykte fra landet, og etterlot en følelse av nasjonal avsky som ga ny press og besluttsomhet til Irlands kamp for frihet fra Storbritannia.
Det hele høres ut som en mellomting Svart 47 og Riverdance men både Barniville og Drew insisterer på det Celtic Exodus ser ikke på en av de mest traumatiske hendelsene i irsk historie med shamrock-tonede briller.
Showet er et kjærlighetsarbeid for Warfield, som nå er 80. Han dukker opp i andre halvdel for å lese en oppløftende historie fra tidens London-aviser om grusomhetene irene står overfor.
Musikkteater er et veldig dyrt og veldig risikabelt forsøk, men Barniville er optimistisk om suksessen til Celtic Exodus.
«Jeg er ekstremt optimistisk med tanke på hvor mye av en hit dette showet kan bli. Det er ikke bare en historietime,» sier hun. «Det er ting i dette showet som vil kunne relateres i mange år framover. Det mest spennende er at disse karakterene føler seg så tro mot hvem vi fortsatt er som irer i dag.
«Det som er vakkert med denne forestillingen og koreografien er at vi alle beveger oss med hverandre og vi alle beveger oss med landet. Vi er alle sammenkoblet. Det er mye fysisk sammenføyning, og det betyr enheten til irske folk, men også atskillelsen som er så viktig med folk som emigrerer og deretter kommer tilbake. Alle disse tingene er veldig relevante i dag.»
Phelim legger til, «Jeg har en stor tro på folkeminne, og dette showet fanger alt dette. Det handler om minne, musikk og dans.»
Et av snakkepunktene til Celtic Exodus fra starten har det vært forslag om at kanskje iscenesettelsen av et musikalsett rundt The Famine kan anses som usmakelig.
«Jeg tror vi kan være ganske dyrebare som et folk om alt,» sier Drew. «Musikkteater er bare en annen kunstform, en måte å uttrykke seg på gjennom dans og musikk og sang, og dette er en kjærlighetshistorie i hjertet. Den er tilfeldigvis satt opp mot The Famine.
«Det er ikke en historietime. For folk som besøker Irland og som kanskje ikke vet så mye om The Famine, vil det være en underholdning, men det vil også være litt av en utdannelse.»
Celtic Exodus vil sannsynligvis gjenåpne debatten om hungersnøden var en naturkatastrofe eller et folkemord på det irske folket av den engelske regjeringen. Warfield er ikke i tvil.
Da han snakket med RTÉ Entertainment i fjor, sa han: «Hvis du leser noen av artiklene i London Tider i den perioden gledet de seg over det faktum at det ikke ville være flere keltere igjen i Irland, at dette var en gave fra gud for å bli kvitt det «irske problemet».
Drew har et mer avmålt syn. «Det var ikke noe land i Europa som kunne ha klart en katastrofe i den skalaen på den tiden,» sier han. «Den britiske regjeringen misbehandlet den gjennom sin arroganse og politikk.
«Befolkningen ble halvert, to millioner forlot landet og det er derfor vi har så mange mennesker av irsk avstamning over hele verden, og dette showet er en feiring av det.»
En underholdning og en utdanning, dette er show som kan ha bein og bli en hit på verdensscenen.
«Jeg tror virkelig at dette showet fortjener å bli sett over hele verden,» sier Barniville. «Ikke bare for historien, men for musikken – det er som Disney skapte musikken til et show som hadde et bakteppe av The Famine.
«Irene er spredt over hele verden, så jeg håper at det vil turnere, kanskje i West End, kanskje Broadway. Jeg føler det er store ting som kommer for Celtic Exodus.»
Celtic Exodus – The Musical kjører på Mansion House, Dublin fra 22. juli til 20. august. Billetter er tilgjengelig fra € 39,95.
