50 år senere reflekterer Irlands favorittkeramikere over viktigheten av håndlaget kunst, brannen som nesten avsluttet virksomheten og et nytt samarbeid med JW Anderson. Det skriver Kate Demolder.
Selv om du ikke kjenner ham, kjenner du sikkert Nicholas Mosse.
Gjennom boller, krus og tallerkener utsmykket med håndsvampede roser, kløvere eller forglemmegei, har den Kilkenny-baserte pottemakerens arbeid utviklet seg fra enkle husholdningsartikler til elskede monumenter for feiring i irske hjem.
Dette skyldes delvis selskapets arv: Kilkenny-merket har i år et gyldent jubileum, og feirer 50 år i episenteret for irsk håndverk, samtidig som det forblir sta, vakkert håndlaget.
«Vi trodde aldri tilbake på 1980-tallet at vi skulle være her i dag,» sier Nicholas og forretningspartneren hans, Susan, fra et tresete i kafeen på deres Bennettsbridge-lokasjon.
— Vi trodde da vi startet at vi nok ville få rundt 10 år ut av det, og da ville interessen dø, sier han. «Men faktisk fortsetter dere å ha interesse for de nye delene og mønstrene, som holder hele greia i live.»
Nicholas Mosse Pottery ble grunnlagt i 1976 i Bennettsbridge – men i virkeligheten starter historien mye tidligere.
«Familien min var opprinnelig i fresebransjen, men faren min rådet meg til å ikke gå inn i det,» smiler Nicholas. — Det var en døende virksomhet, og han hadde selv brukt livet på å ville bli steinhogger.
«Kilkenny rundt den tiden ble plutselig fylt med europeiske håndverkere,» sier Susan. «Og det var et samfunn rundt mossene, som oppmuntret deres interesse for å samle folkelige møbler og tradisjonell irsk keramikk.»
Drevet av en familielidenskap for håndlagde husholdningsartikler, formet Mosse sitt første stykke leire som 7-åring. «Og jeg har egentlig ikke sluttet siden,» smiler han og tørker støv fra hendene for å skjenke te.
Som tenåring studerte han ved den berømte Harrow Art School i Nord-London, og reiste deretter til Japan for å finpusse teknikker fra globale mestere. Der ble han inspirert av japansk keramikks funksjonalitet og enkle skjønnhet, et hensyn han tok med seg hjem for å forme sin egen virksomhet.
«Jeg har alltid visst at jeg ville etablere meg i dette landet,» sier han. «Og jeg ønsket å bruke teknikkene vi brukte her; jeg ville ikke begynne å gjøre noe jeg hadde lært i utlandet. Vi bestemte oss for svampdekorert lertøy, som var tilgjengelig over hele landet på et tidspunkt, men hadde dødd ut, og så vi prøvde å generere det.»
Det var rundt denne tiden han møtte Susan, en New York City-by-St Louis-transplantasjon som også kom fra en familie av møllere. Historiene om deres første møte er forskjellige, men begge er enige om at det var i Co Clare, der Susan hadde bodd etter å ha «forelsket seg» i Burren.
«En venn av oss kom for å bo i huset mitt for å gjøre et show for et galleri, og Nick kjørte ham dit,» smiler hun. I de første dagene foregikk alt parets arbeid i hagen deres, et steinkast fra merkevarens imponerende anlegg like utenfor Kilkenny City.
«Ingen liker å gå ned dit,» ler Nicholas. «Fordi det er så skittent.»
De første Nicholas Mosse-produktene var meieripanner av steintøy og kremgryter for bønder som melket kyr, samt brødpanner for å gi fuktighet til brød som hevet i ovner. «Røffe landgreier», smiler Susan.
«Til slutt begynte vi å lage ting som var litt mer, skal vi si, elegante. Glad, glad, keramikk – for ingen visste om keramikk i Irland da vi først startet.»
Dette omdreiningspunktet for keramikk ble forsterket av Nicholas’ tilbakekjøp av familiens mølle – der verkstedet, kafeen og butikken ligger i dag – som hadde stengt år tidligere. På dette stadiet blomstret virksomheten, og strømregningene ble det også snart.
Men med en proaktiv tilnærming til miljøet, delvis næret gjennom Mosses kvekeroppvekst, restaurerte han brukets historiske vannkraftverk.
Til i dag er hele den fem-etasjers keramikkoperasjonen fullstendig drevet av det brusende vannet i elven som renner rett under gulvene. «Grønt var bare en farge på den tiden,» ler Nicholas. «Men vi hadde alltid hatt turbiner i møllen, så vi satte bare generatorer på dem for å begynne å lage strøm.»
I 1985 gikk hele bruket opp i flammer over natten. «Det var akkurat som en stor tinder-boks,» sier Nicholas. «Det desimerte stedet absolutt. Og det tok omtrent 10 år før bygningen du ser i dag ble bygget tilbake i sin helhet.»
I løpet av den tiden fortsatte Mosses å jobbe, skapte samlinger for slike som Kilkenny Design og fant ut hva som fungerte underveis.
«Vi byttet til fargerikt svampetøy,» sier Susan, «og henter inspirasjon fra alt som er naturen til dekorasjonen». I dag bestemmer Susan hele dekorasjonsprosessen, og velger ett nytt mønster i året. Selv om en serie superfans skynder seg bygningen når det ryktes om nye kolleksjoner, forblir den samlede bestselgeren Old Rose, designet Susan kaller det «klassiske» Nicholas Mosse-trykket.
«Designene våre er enkle,» sier hun. «De er ikke utfordrende. De gjør folk glade.»
En slik superfan er Dior Creative Director Jonathan Anderson, derry-innfødte som nylig ba Mosses om å samarbeide om et design for sine seks JW Anderson-butikker.
«Han kontaktet oss fordi han husker designene våre på kjøkkenbordet da han vokste opp,» sier hun. «Så det var en virkelig ære å lage et design for ham. De nye designene er snart ute.
Hvert enkelt Nicholas Mosse Pottery-produkt er laget av leire som er hentet fra myrer, formet og tørket på stedet, deretter håndstemplet med havsvamp dyppet i blekk. Til sammen inkluderer prosessen 20 trinn – forming, blanding, dehydrering, rehydrering, glasering – en unektelig spennende bøyning i en tid med automatisert masseproduksjon.
«Vi ble brakt av Enterprise Ireland til Kina for å se på masseproduksjon for rundt 15 eller 20 år siden, men vi hatet det,» ler Nicholas. «Du vet, det er et fint sted å reise på ferie, men det fungerte bare ikke for oss.» «De gjorde det ikke pent nok,» skyter Susan inn. «Og hele greia med produktene våre er at de varer, mens disse produktene ikke gjorde det.»
Selvfølgelig kommer håndlagde produkter med sine egne forsikringsproblemer. Menneskelige feil insisterer på at ikke alle produkter er skapt like, men når det oppstår problemer på verkstedet, har mosserne funnet en kostnadseffektiv måte å håndtere dem på.
Innenfor butikken på stedet, en seksjon med tittelen Sekunder fører kundene til et område fullt av litt uperfekte Nicholas Mosse-produkter. Der selges kopper, skåler, tallerkener og til og med bord med litt feiljusterte dekorasjoner eller bittesmå bobler oppnådd i glassprosessen for en brøkdel av prisen. Og når det gjelder produktene som går i stykker under produksjonen, «resirkulerer vi dem for fremtidige deler.»
I en tid hvor så mye av livene våre kan føles stadig mer immaterielle, tilbyr Nicholas Mosses håndlagde håndverk noe veldig ekte og varig, ifølge administrerende direktør for Design & Crafts Council Ireland, Mary Blanchfield.
«I hjertet av det hele er noe som blir stadig mer verdifullt: forholdet mellom hendene til maker og personen som mottar det ferdige stykket; dets herkomst, historien bak det, og kunnskapen om at det er laget av en person med dyktighet, omsorg og intensjon.»
Selv om suksessen hans kommer «fra en sjelden kombinasjon av dedikasjon, forretningssans og teknisk dyktighet,» er det ingen tvil om at det personlige preget hadde en rolle å spille, fortsetter Blanchfield. «Nicholas har også demonstrert hvordan irske temaer og tradisjoner kan forbli relevante, moderne og samlebare.
«Hans arbeid fortsetter å utvikle seg og engasjere seg i moderne design, sist gjennom samarbeidet med Jonathan Anderson. I dette er han et vitnesbyrd ikke bare om sitt eget håndverk, men til det bredere potensialet i Irlands håndverks- og designsektor.»
Du kan lage et perfekt Nicholas Mosse-stykke på tre dager, men prosessen tar vanligvis omtrent tre uker. «Fordi prosessen krever kontroll over varmen og fuktigheten til uteluften, sjekker du hele tiden produktene for å se om de trenger disse elementene justert,» sier Susan.
Heldigvis er de ikke alene. Et team på 70 befolker Bennettsbridge-anlegget, i ulike administrasjons-, dekorasjons- og finansroller. Det er uten å telle de to gjessene som går fritt ute. «Det gir gutta noe å se på,» ler Susan.
Til tross for å jobbe med slike som Tiffany’s, Ballyfin Demesne og Bloomingdale’s, forblir Susan og Nicholas standhaftige i sin tro på at Nicholas Mosse er et helt irsk produkt. Faktisk, et halvt århundre senere, beviser begge mossene at det fortsatt er grenseløs glede å finne i de hverdagslige gjenstandene vi holder i hendene.
«Jeg er stolt av det vi har gjort,» sier Susan. «Og jeg synes det er hyggelig å gi tilbake til dette vakre lille landet.»
Men det beste, insisterer Nicholas, er å lære en helt ny generasjon fortidens håndverk.
«Du vet,» sier han. «Du oppretter en bedrift, først som et enmannsshow, og så to, tre og så videre… Og hver gang du trener noen, er de ikke veldig gode, men etter en stund er de mye bedre enn du noen gang kunne ha vært. Det er veldig hyggelig å se. Selvfølgelig, noen kommer, og noen går, men kjernen er der fortsatt. Og vi håper at det forblir slik for alltid.»
