Hva er det som skjer med alle de amerikanske hurtigmatkjedene som lander i Irland? Gastro Gays etterforsker.
Mens Irlands burgerboom toppet seg for flere år siden, ser det ut til at den neste hurtig-tilfeldige matkampplassen er kylling etter at en flokk med giganter fra staten, som Popeyes, Wingstop, Chick-Fil-A og Slim Chickens, nå har entret det irske markedet, med flere på vei.
Amerikanske giganter av stekt kylling oppdager kanskje Irland og forventer jomfruelig territorium, men irske operatører har lagt ned det harde arbeidet og bygget publikum for møre kjernemelk, klissete glaserte vinger og varm saus-gjennomvåte drumetter i årevis, servert med en distinkt irsk aksent.
Kan Irland opprettholde begge sider av coop? Eller vil spurten mot Stateside-import gå på bekostning av våre hjemmelagde, raske og uformelle kyllingbutikker?
La oss først ta en oversikt over de amerikanske ankomstene og skille mellom deres signaturserveringer:
Popeyes
En New Orleans-født stekt kyllingkjede som dateres tilbake til 1972, kjent for sitt «shatter crunch» skarpe belegg, Cajun-krydder og den virale Chicken Sandwich som utløste USAs «chicken sandwich wars» i 2019 og fikk mange konkurrenter til å spille kyllingsandwich.
Hvor? Blanchardstown kjøpesenter, åpner snart i Liffey Valley kjøpesenter.
Vingestopp
Ingen premier for å gjette, dette Texan-fødte merket, som ble startet på midten av 90-tallet, handler om å revolusjonere kyllingvinger, både med og uten bein, alt håndkastet og tørrgnidd, sammen med et bredt utvalg av sauser som går fra søte Hawaiian til Atomic. Menyen har utvidet seg til også å omfatte kyllinganbud, burgere, sider og desserter.
Hvor? Liffey Valley kjøpesenter og Boucher Crescent, Belfast.
Slanke kyllinger
En Arkansas-født kyllingkjede grunnlagt i 2003, kjent for kjernemelkmarinerte kyllinger, sørlandsk gjestfrihet og et omfattende utvalg av hjemmelagde dipsauser.
Hvor? Dundrum sentrum.
Chick-Fil-A
Denne Georgia-fødte kyllingkjeden ble grunnlagt i 1967 av Southern Baptist S. Truett Cathy, og er kreditert for å popularisere den benfrie kyllingsandwichen, som forankrer deres lille meny.
Hvor? Applegreen-tjenester i både Lisburn og Templepatrick, Nord-Irland.
Dave’s Hot Chicken
Dave’s ble grunnlagt i Los Angeles i 2017, og spesialiserer seg på varm kylling i Nashville-stil med kryddernivåer som spenner fra mild til rasende brennende. Suksessen har i stor grad blitt drevet av sosiale medier-hype og kjendisinvesteringer, fra slike som Drake og Samuel L. Jackson.
Hvor? Åpning i slutten av juni på Central Plaza, Dublin 2
Selvfølgelig er ikke hver amerikansk import fokusert på kylling. Ohio-fødte kjede Wendy’s har ankommet Mahon Point i Cork, og åpner en annen side i Tullamore i Offaly denne måneden, med sine firkantede burgere og milkshakes.
California-fødte Taco Bell, kjent for sitt hurtigmatinnslag på Tex-Mex, har åpnet sin første håndfull lokasjoner, hovedsakelig innenfor Applegreen bensinstasjoner i Dublin, Meath og Cork. Det har også vært rumbling om Raising Cane’s, In-and-Out Burger og Shake Shack som setter preg på Irland.
Imidlertid er det kylling som dominerer den siste bølgen av ankomster. Så hvor står de hjemmelagde irske stekte kyllingmerkene? Tre gründere gir sin mening…
«Det er komisk – vi har overbevist oss selv om at et produkt må være bedre bare fordi det ble unnfanget på den andre siden av Atlanterhavet.»
«Jeg synes mye av hypen som omgir dem komiske, voksne voksne som står i kø i timevis og over natten i noen tilfeller,» sier Stephen O’Reilly, medgründer og administrerende direktør i Mad Egg Group.
«Vi har på en eller annen måte overbevist oss selv om at et produkt må være bedre rett og slett fordi det ble unnfanget på den andre siden av Atlanterhavet; realiteten er at Irland allerede har eksepsjonelle, hjemmelagde fast-tilfeldige og hurtigserverende restaurantoperatører, vi trenger ikke nøye oss med middelmådige tilbud.»
O’Reilly grunnla Mad Egg sammen med Conor Sheridan i 2018 med et oppdrag om å «skape de beste stekte kyllingsandosene Irland noensinne har sett».
De saltlaker fuglene sine, dobler og serverer i lokalt bakte Amish-middagsruller. De opererer på steder over hele Dublin: Millennium Walkway i Dublin 1, Charlotte Way i Dublin 2, samt kjøpesentrene Dundrum og Liffey Valley.
Det den amerikanske importen ikke pleier å oppnå er herkomst.
«Proveniens har vært vårt fokus nummer én siden dag én på Mad Egg,» forklarer O’Reilly, «kyllingen vår kommer fra John og Charles Smith, en familiedrevet gård i Virginia, Co. Cavan.
Våre boller er bakt av David Coughlan og hans far, Peter, tredje generasjons bakere. Vi brygger ølet vårt i samarbeid med mann og kone-teamet Wim og Jean, på Hope, et prisvinnende mikrobryggeri i Sutton Cross.»
Herkomst og tillit til kvalitet er mer enn bare et markedsføringsslagord, legger O’Reilly til, «dette er ikke bare leverandørforhold, de er partnerskap vi forkjemper, og de betyr noe fordi de blir en del av selve produktet, og gjør maten vår bedre samtidig som vi støtter lokale, familiedrevne, irske bedrifter».
Selv om O’Reilly er rask til å påpeke at muligheten eksisterer med disse ankomstene, «ironisk nok gir det oss en mulighet til å vise frem den forskjellen fordi den økte oppmerksomheten på kategorien skaper en stigende tidevannseffekt.
«Hver gang et stort amerikansk merke ankommer, har lokale operatører en mulighet til å skinne, og hvis kunder ønsker å måle oss mot de største navnene i verden, er vi mer enn glade for at de gjør det; vi støtter produktet vårt hver dag i uken.»
«Vi kan ikke kontrollere andres ekspansjonsplaner, men det vi kan kontrollere er å være tro mot prinsippene våre.»
«Det faktum at så mange internasjonale kyllingmerker nå ser på Irland som et attraktivt marked er sannsynligvis et tegn på at forbrukerne har utviklet en reell appetitt på god stekt kylling,» sier Sofie Rooney, medgründer av Chimac.
«Vi håper bare folk ser forskjellen mellom en kokkledet, uavhengig eid restaurant som lager mat fra bunnen av og en stor global kjede som opererer i enorm skala.»
Chimac, som Rooney åpnet i 2019 sammen med mannen sin, kokken Garret FitzGerald, tar en Seoul-mattilnærming til soulfood, inspirert av den sørkoreanske trenden chimaek (치맥), stekt kylling sammen med øl.
De bringer en distinkt koreansk-irsk fusjon til det stekte kyllingmarkedet med sin restaurant på Aungier Street og et voksende utvalg av detaljsauser.
«Vi har aldri sett på Chimac som «hurtigmat», sier Rooney, «vi ser oss selv, og slike som Mad Egg, Fyrebird, Cluck, i en helt annen kategori, men vi forstår at når forbrukere ser på hver euro, blir kategoriene uskarpe.
«De spør ikke seg selv om noe er fast food, fast casual eller uavhengig gjestfrihet, de spør: «Hva skal jeg ha til middag i kveld og hva har jeg råd til?» Det er der den virkelige konkurransen eksisterer».
Sosiale medier har bidratt til mye av Chimacs suksess, med et 40 000-sterkt og voksende publikum. Rooney argumenterer imidlertid for at multinasjonale kjeder kommer med den typen markedsføringsbudsjetter og PR-ressurser de fleste lokale irske gjestfrihetsoperatører bare kunne drømme om.
Priser og herkomst fremstår som det mest stikkende emnet, «i en levekostnadskrise kan mange av disse virksomhetene operere til prispunkter som er vanskelige for uavhengige å konkurrere med på grunn av deres skala, forsyningskjeder og driftsmodeller – vi lager alt fra bunnen av på kjøkkenene våre, bruker irsk frittgående kylling og legger stor vekt på kvalitet».
Faktisk bruker nylig ankomster som Popeyes ikke irsk kylling i produktet sitt. I stedet sier en talsperson for merket at det vil «bruke sitt eksisterende leverandørnettverk mens det fortsetter å vurdere langsiktige vekstplaner og muligheter til å samarbeide med lokale irske leverandører», selv om de er raske til å påpeke at noen av sausene deres og salaten deres er hentet lokalt.
«Vi kan ikke kontrollere noen andres ekspansjonsplaner, markedsføringsbudsjetter eller prisstrategier,» sier Rooney, «men det vi kan kontrollere er å være tro mot prinsippene våre, ta vare på teamet vårt og fortsette å lage deilig mat som gir folk en grunn til å velge en uavhengig irsk virksomhet – det er det som har fått dørene våre fortsatt åpne etter 7 år med handel i et svært turbulent gjestehusmiljø».
«Vi kjenner kundene ved navn. Når det oppstår utfordringer for oss, er det ikke et bedriftskontor et annet sted i verden for å absorbere tapene.»
«Som en som virkelig elsker stekt kylling, kan jeg forstå spenningen rundt ankomsten av så mange amerikanske merker,» sier kokken Ian Ussher, medeier av Cluck Chicken.
«Jeg har faktisk prøvd de fleste av dem; min kone Elaine og jeg reiser til USA et par ganger i året for å se hva som skjer i bransjen og for å lære av de beste. Dave’s Hot Chicken er nok GEITEN i mine øyne, men ankomsten av store amerikanske kjeder er en blandet en for oss.»
Ussher, hvis bakgrunn er fra god mat, åpnet Cluck som en matbil i 2020 og har nå to fysiske steder, Tallaght og Walkinstown, med et øye mot en tredje. Han og kona, Elaine, driver også Elles kafé i Kimmage.
«Ingen av dette skjedde på grunn av investorer eller stor økonomisk støtte,» sier de, «det skjedde fordi lokalbefolkningen støttet en lokal virksomhet».
Paret forstår hypen og køene rundt amerikanske ankomster som Wingstop, men er raske til å kreditere virksomheter som Mad Egg for å være i forkant av spillet og bidra til å engasjere markedet og heve hva folk forventer av stekt kylling i Irland.
«Se, alt som skaper spenning rundt stekt kylling er positivt for kategorien,» sier Ian, «men dette er merker med enorme ressurser, markedsføringsbudsjetter og økonomisk støtte.
«Min kone og jeg er hands-on i virksomhetene, engasjerer daglig med våre 22 ansatte, kjenner mange av kundene våre ved navn, og når det oppstår utfordringer for oss, er det ikke et bedriftskontor et annet sted i verden for å absorbere tapene – realiteten for uavhengige irske gjestfrihetsbedrifter er at en dårlig måned kan virkelig legge press på fremtiden til virksomheten.»
Alle de tre irske operatørene er enige om at konkurranse er sunt.
Stephen O’Reilly fra Mad Egg sier at han fortsatt er «utrolig optimistisk» angående sektoren, men legger til: «la oss ikke forveksle kjennskap med overlegenhet, Irland trenger ikke amerikanske merker for å lære oss hvordan man lager stekt kylling, vi har allerede mange mennesker som gjør det, og irske forbrukere har blitt mer kresne når det gjelder kvalitet og gir en betydelig lokal fordel.»
Sofie Rooney fra Chimac føler på samme måte, «noen ganger er optimisme alt du har!», og legger til, «i gjestfrihet må du være positiv, vi må se disse nye deltakerne mindre som en trussel og mer som en påminnelse om å fortsette å innovere og heve nivået».
Ian Ussher fra Cluck sier «ingen har rett til suksess» og regner med at alt kommer ned til valg, «det er verdt å huske at når du støtter en irsk-eid virksomhet, støtter du lokale jobber, lokale familier og folk som reinvesterer tilbake i lokalsamfunnene sine, lokalsamfunn som støttet slike som oss fra dag én».
Irlands egen kyllingscene trengte ikke amerikanske giganter for å bekrefte eller ugyldiggjøre den. Selv om deres kollektive ankomst kan føles som en trussel og økt konkurranse, er ikke kvaliteten, omsorgen og opprinnelsen til irske operatører lett å kopiere i bedriftsskala.
Hvis sunn konkurranse presser irske operatører til å forbedre og innovere, og nysgjerrigheten sender noen flere kunder gjennom dørene deres, er det en stigende tidevann verdt å ri.
Synspunktene som uttrykkes her er forfatterens og representerer eller reflekterer ikke synspunktene til RTÉ
