Westlifes comeback sikrer deres posisjon som Irlands mest suksessrike popakt i historien. Men ikke alle trodde de skulle komme så langt…
Å, som vi lo inn i halvliteren og kastet øynene mot himmelen.
Ikke før hadde irsk pops mestermatchmaker, Louis Walsh, etablert Boyzone som en pågående bekymring før han var tilbake, og satte sammen enda et irsk boyband.
Overflødige musikkhacks (skyldige som siktet) var de som lo inn i halvliteren og kastet øynene våre til himmelen, men vi hadde allerede blitt overrumplet av suksessen til Walshs første gutteeksperiment. Under Kiltimagh-mannens gimlet-øye hadde Boyzone scoret en rekke irske og britiske hits og etablert seg som tenåringshjerteknusere og Smash hits coverstjerner.
Tilbake på begynnelsen av nittitallet hadde Walsh, som allerede hadde administrert Eurovision-stjernen Johnny Logan og mange flere, sett suksessen til New Kids on the Block og Take That og merket at det var et gap i markedet for en garantert irsk versjon.
På slutten av nittitallet var han raskt i ferd med å bli den irske ekvivalenten til Larry Parnes, popen Svengali som hadde styrt Englands popscene før Beatles. Louis tok også mer enn noen få notater fra Take Thats manager Nigel Martin Smith.
Den nye gruppen hans ble opprinnelig kalt Westside (du vet, for den edgy Compton, LA-stemningen), men de måtte endre navn til Westlife. Før de i det hele tatt klarte å synge en tone offentlig, hadde lattermilde rockehakkere allerede kalt dem «Shelf Life».
Men nesten fra starten var det noe annerledes med unge bukker Nicky Byrne, Shane Filan, Kian Egan, Mark Feehily og Brian McFadden. De var polerte, velstelte, velutstyrte, og de kunne faktisk synge!
Westlife så ut som de nettopp hadde gått ut av et utstillingsrom, mens Boyzone hadde en mer hjemmespunnet sjarm.
Ikke for Westlife det hellige – men svært underholdende – showet av Boyzones debut-TV-opptreden på The Late Late Show eller Take Thats inntagende naff macho homo-bilde på begynnelsen av nittitallet.
Boyzone hadde tydeligvis vært kanarifuglene i kullgruven; Westlife var boybandet som kom fullt ut. Faktisk fikk de Boyzone til å se ut og høres ut som The Sex Pistols. Det var som Take That og East 17 i revers (spør mammaen din).
Enten det bare var dumt lykke til eller grundig planlegging, var timingen perfekt. Westlife ankom i 1998 da den keltiske tigeren fortsatt var veldig brølende. Det var en tid med jeans og brune spisse sko, krager på rugbyskjorter, forsiktig rufsete hår og stappfulle nattklubber i Dublin. Nye glansede kjendisblader dukket opp og paparazzi-blitser dukket opp.
Westlife ankom med et glimt i øyet og et snev av Blarney i hjertet, og så ut som en annonse i et magasin.
De har gjort det ganske bra siden den gang og er lett Irlands mest suksessrike popband noensinne, med 11 nummer én-album, 16 nummer én-singler, to utsolgte Croke Park-show og totalt 55 millioner solgte plater. De har sunget for president Obama og dronningen av England og levd den ultimate boybanddrømmen.
Som alle som noen gang har vært i nærheten av popmaskinen vil fortelle deg, å være i et boyband er hardt arbeid, en tredemølle med tidlige morgener, personlig opptreden og støy i platestudioet. Men disse balladerende buachaillí har alltid båret det av sted med gode vibber og bonhomie – mens de sitter på ufattelig høye krakker og stirrer meningsfullt inn i mellomdistansen.
Ikke akkurat ‘Shelf Life’. Faktisk, når det gjelder lang levetid, er Westlife The Rolling Stones of boybands.
Og nå er de tilbake hele 27 år etter debuten for å spille en forbløffende serie med utsolgte show i Dublin og Belfast neste år. Forrige uke spilte de Royal Albert Hall. Og de virker oppriktig imponert over responsen på comebacket deres.
På omtrent samme måte som U2-hatere må innrømme litt respekt for bandets utrolige prestasjoner, fortjener Westlife også hyllest for å ha kommet så langt.
Og hvis Westlife virkelig er The Rolling Stones av irsk pop, hvem kan vel si at disse sykelig godt bevarte guttene ikke vil klatre på disse krakkene en gang i år 2045?
Mer musikk, nyheter, anmeldelser og intervjuer her
