Lincolnshire-fødte sanger Nicola Roberts har akkurat fylt 40 år, og under bursdagsfeiringen spurte vennene hennes hvordan hun hadde det. Hun nølte ikke: «Jeg har venner som ikke klarte å komme til 40.
«Så det er et privilegium å bli eldre. Vi bør vise takknemlighet for å bli eldre, fordi det betyr at vi er litt lenger, og det er viktig.»
Det er et forfriskende svar fra en som har tilbrakt halve livet sitt i en bransje bygget på å være evig ung. Men Roberts, en gang det yngste medlemmet av Girls Aloud, klamrer seg ikke til fortiden.
«Det er frihet i alle aldre hvis du virkelig aksepterer og elsker den du er,» sier hun.
Den følelsen av aksept går gjennom alt hun sier og hennes nyvunne tilnærming til velvære. Roberts snakker mens hun markerer et nytt kapittel, som nylig ble annonsert som ansiktet til Aveenos nye Age Renewal-serie.
Samarbeidet føles treffende: linjen fremmer det den kaller «ageing gratefully», et ordtak som Roberts lever etter, etter at vennen og andre bandkamerat Sarah Harding gikk bort i 2021.
Harding døde av brystkreft i en alder av 39, bare to måneder før hun fylte 40 år.
Å miste Harding, sier Roberts, satte mange ting i perspektiv. Det fikk henne til å revurdere den nådeløse streben etter forbedring som lenge hadde definert både hennes bransje og hennes egne vaner.
«Jeg har blitt mildere med meg selv,» sier hun. «Jeg vil ikke legge huden min gjennom det lenger.
«Når jeg ser meg i speilet om morgenen, tenker jeg at dette er greit. Jeg skiller meg ikke fra hverandre.»
Aveeno-partnerskapet kommer på et tidspunkt da budskapet om å ta vare på huden din ikke burde bety å straffe den, gir mening for henne.
«Jeg vil fortsatt ha hudpleie som gjør noe,» sier hun, «men det må også gjenspeile hvordan jeg lever. Vi bruker ikke giftige produkter hjemme; jeg bruker ikke duftende dusjgeléer. Så det gjelder å finne den balansen – produkter som er effektive, men som også passer med en mer oppmerksom måte å ta vare på seg selv på.»
Roberts sier også hvor stor innvirkning dietten har gjort på huden hennes, ettersom hun har lagt merke til at den synlige effekten av det hun spiser blir mer tydelig med alderen.
«Kostholdet er massivt for meg,» sier hun, «hvis jeg spiser mye sukker, endres hudteksturen min. Til og med sminken min fortsetter annerledes. Så det handler om balanse. Jeg vet at hvis jeg koser meg med pizza og kake, får jeg en pause neste uke.»
Hun ler når hun snakker om sin forenklede rutine. «Jeg tror bare ikke huden min tåler så mye informasjon lenger,» sier hun. «Jeg pleide å tenke at hvis det ikke kribler, gjorde det ikke noe, men noen ganger trenger huden din bare ro.»
Denne mildere tilnærmingen har også fått henne til å føle seg mer selvsikker, som hun bemerker: «Jeg foretrekker hvordan jeg ser ut uten sminke på de fleste dager. Jeg liker å være komfortabel.»
Roberts’ målte forhold til skjønnhet er hardt vunnet. I 20-årene ble hun kjent som den «bleke» i Girls Aloud – en identitet som fulgte med konstant gransking i en tid da soling praktisk talt var obligatorisk.
«Jeg gjorde definitivt tiden min med å være avhengig av soling og følte at jeg trengte å bli brun for å passe inn,» husker hun.
«Da kom ut av nittitallet og noughties, ble det sett på som attraktivt å være solbrun – hvis du ikke var den hudtonen, var du litt utstøtt når det kom til skjønnhetsstandarder.»
Etter hvert innså hun at den konstante trangen til å bli solbrun var usunn. «Jeg kom til et punkt hvor jeg innså at jeg ikke kunne sole meg – jeg ville bare brenne meg – og jeg skjønte hvor usunn skjønnhetsoppfatningen min var i forbindelse med soling,» sier hun. «Til slutt skjønte jeg at jeg så så mye bedre ut i min egen hudtone.»
Den erkjennelsen førte til at hun laget en BBC-dokumentar om solingavhengighet og hudkreft, og hun var en del av en kampanje som bidro til å endre britisk lov for å forby under 18 år å bruke solsenger.
«Barn forlot skolen i uniformene sine og dro rett til solarium,» husker hun, «det er galskap for meg at noe som kroppsvekt eller hudtone kan falle inn i en motetrendkategori.
«Det faktum at soling kommer tilbake nå er ganske sprøtt – det er som jeans med utsving. Det burde ikke være en trend når det handler om helsen din.»
Det instinktet til å stille spørsmål ved hva som anses som «normal» skjønnhet har bare blitt skjerpet med alderen.
«Du må bare ha den ansvarlige samtalen med deg selv,» sier hun, «hva er viktig for meg? Hvor langt tar jeg dette? Og det er en samtale du bør ha med deg selv, ikke en drevet av gruppepress eller samfunnsstøy.
«Hvis du ikke har selvkjærlighet, og du prøver å fylle det hullet med forbindelse eller oppmerksomhet, kommer du til å fortsette å ta avgjørelser som ikke tjener din sanne hensikt,» forklarer hun ettertenksomt.
«Når du fyller det hullet med selvrespekt og kjærlighet, strekker du deg ikke etter andre ting for å fylle det – du kan skape grenser og si nei enkelt.»
Terapi, sier hun, hjalp henne med å komme dit. «Hvordan du ser ut er et forhold til deg selv – og med oppmuntringen og kjærligheten du får fra folk rundt deg (…) En terapeut kan hjelpe deg å omformulere ting, men selvkjærlighet er egentlig roten til alt.»
Og så da Roberts fyller 40, prøver ikke Roberts å finne opp seg selv på nytt, men bare bli mer komfortabel i huden hennes.
«Når du blir eldre, kommer du helt naturlig og vakkert til et punkt hvor du ikke bryr deg,» sier hun, «du er som, dette er det, dette er hvem jeg er, ta det eller la det være.»
