I det kalde dagslyset ser påskeharen svakt bisarr ut. En egggenererende kanin som deler ut sjokolade til barn for å feire Kristi oppstandelse, gir nesten like lite mening religiøst som han gjør biologisk.
Du vil absolutt ikke finne ham i Bibelen (trolig, 3. Mosebok 11:6 erklærer harer for å være urene), og han har aldri nærmet seg ikonstatusen til julenissen, eller til og med B-lagkarakterer som tannfeen.
Det er ikke engang en klar konsensus om hvordan påskeharen skal se ut. Han er vanligvis representert enten som en ekte levende kanin, eller en slags kledd humanoid rett ut av Alice i eventyrland. Det hele er en ganske uhyggelig dal.
Ikke engang få oss i gang med anatomien. Bare to arter av pattedyr legger egg, og verken påskenebbdyr eller påskeekidna har samme ring.
Så hvordan endte vi opp med påskeharen?
Vel, tidlig opprinnelse er grumsete, men en teori sier at kaninen, og navnet «påske», begge stammer fra den hedenske festivalen Eostre – en fruktbarhetsgudinne hvis symbol var en kanin. Koblingen er bestridt av noen forskere, men det er ingen tvil om at kaniner lenge har holdt herredømmet som et religiøst symbol på reproduksjon.
Kjent for sine amorøsitetkaniner utgjør naturlige ambassadører for fruktbarhet, men i antikken trodde man også at de kunne formere seg uten samleie.
Harer har den bemerkelsesverdige evnen til å starte et andre svangerskap før det første kullet er levert, noe som hjelper kaniner med å få en usannsynlig assosiasjon med både foreldreskap og jomfruelighet.
Du trenger ikke være teolog for å finne ut hvor dette går, og i kristen kunst har kaniner lenge vært malt sammen med Jomfru Maria. Tenk på Tizians renessansemesterverk «Madonnaen og kaninen», der Marias lapine ledsager symboliserer renhet og muligheten for unnfangelse uten synd.
Hvor påskeeggene kom fra er lettere å spå. Tidlige europeiske kirker ville tilsynelatende forby inntak av egg i fastetiden, noe som resulterte i en eggy bankett i påsken, mens praksisen med å dekorere eggeskall har vært vanlig i kristenheten i årtusener.
Hvordan disse assosiasjonene forvandlet seg til dagens kurvsvingende kanin er vanskelig å si, men mange moderne forskere sporer ham til Tyskland i senmiddelalderen. Tyske skrifter fra 1500- og 1600-tallet inneholder spredte referanser til en «gammel fabel» om en «påskehare», som bringer egg til gode barn som en langøret, meieribesatt St. Nick.
Da tyske immigranter slo seg ned i Pennsylvania på 1700-tallet sies det at de tok legenden med seg, og det var i USA at påskeharen tok på seg sin gjenkjennelige rolle.
Gjennom slutten av 1700- og begynnelsen av 1800-tallet ble amerikanske helligdager sakte sekularisert og ble stadig mer familievennlige, delvis i et bevisst forsøk på å begrense uorden av støyende offentlige sammenkomster. Den strenge «påskeharen» ble nedgradert til en mer barnevennlig påskehare og søtbutikker fylt med barnesentrerte, kaninformede godbiter.
Innhyllet i århundrer med usikkerhet er det fortsatt mange hull i påskeharens fortelling. For familiepåskens populære ansikt, forblir denne eggbærende kaninen bemerkelsesverdig mystisk.
