En ny produksjon av den langvarige scenemusikalen om PT Barnum kommer til Dublin neste måned. Vi snakket med ledende mann Lee Mead
Han var «the prince of humbug» som ofte sies å ha laget uttrykket «there’s a sucker born every minute» – og nå kommer en scenemusikal om den ultimate showmannen PT Barnum til Dublin.
Barnum var den Connecticut-fødte forretningsmannen, politikeren, lurendreier og lure som skapte det moderne teaterforestillingen for over 150 år siden og ga verden slike kuriositeter og særheter som Jumbo the Elephant og General Tom Thumb.
Han var en selverkjent skøyer og sjansespiller som ikke ville være malplassert i dagens verden av politiske hucksters og slangeoljeselgeren til storteknologi.
Historien hans har hatt en økning i popularitet etter den enorme globale suksessen til Hugh Jackmans film fra 2017 The Greatest Showmanog neste måned, den allsangende, alldansende musikalen Barnum kommer til Bord Gáis Energy Theatre, Dublin.
Ledende mann Lee Mead sier det er livets rolle. 44-åringen er en West End-veteran som har dukket opp i Joseph and the Amazing Technicolor Dreamcoat, Ond og Lovlig blond. Han vant også BBCs talentsøkeprogram Enhver drøm vil gjøre og har gitt ut flere album med showlåter og opptrådt med RTÉ Concert Orchestra.
Snakker via Zoom fra Brighton hvor Barnum nylig likte en ukes løpetur, sier han. «Jeg har holdt på med show de siste 23 årene, men jeg tror ærlig talt at karrieren min har ført meg til Barnum. Denne rollen er ikonisk.
«Det er utmattende, men gevinsten er utrolig. Det er så mye som skjer. Det er en berg-og-dal-bane, virkelig en gledelig berg-og-dal-bane. Det er musikk, det er sanger og en rollebesetning på 25. De synger og spiller rundt 15 instrumenter, så teknisk sett er det en skikkelig utfordring.»
Barnham ble opprinnelig produsert på Broadway og ankom West End på begynnelsen av nittitallet med Michael Crawford i hovedrollen.
Meads egen tilknytning til Barnham går langt tilbake. Han dukket først opp i showet da han spilte Ringmaster i en skoleproduksjon da han var 14 i hjembyen Southend-on-Sea i Storbritannia.
«Jeg ønsket virkelig å spille Barnum, men min venn Chris fikk rollen,» sier skuespilleren. «Ringmesteren var også en flott rolle, men det er virkelig imponerende å tenke på at jeg spiller Barnum alle disse årene senere i en profesjonell teaterproduksjon. Det er helt galskap.»
Og som med Crawford for over tretti år siden, er midtpunktet i showet den nattlige tightrope walk foretatt av den ledende mannen – uten sele eller gulvmatter. Som Mead bedrøvelig spøker, «det er den typen ting du lærer å gjøre når du er 24, ikke 44».
Han ler og sier: «Jeg er helt knakete etter hvert show. Jeg kommer dryppende av svette fra scenen og kommer tilbake til hotellet mitt og det er et varmt bad og rett til sengs.
«Ingen sele og ingen matter er ganske skremmende. Det er skummelt hver gang jeg tråkker på det, men teknikken slår inn og det hjelper at du har 2000 mennesker som ser på deg og trommene ruller. Du går inn i en Zen-sone.»
Hånd i hånd med sin kone Charity, sporer showet Barnums liv og karriere vendinger mens han planlegger og drømmer seg til høyere høyder, og det inneholder showlåter, inkludert Bli med på Sirkus, Farger i livet mitt, Kom og følg bandet og Kjærlighet gjør oss alle så dumme.
Det er i høy grad en familiesak som styrer unna Barnums mørkere side. Han var garantert en showman, men han hadde også et mindre enn opplyst syn på kvinner (han var utro mot sin kone med operasangerinnen Jenny Lint), og utstillingene og sirkusene hans ville neppe møte moderne standarder for moral.
«Han hadde en mørk side, og jeg har snakket gjennom dette med regissøren av showet,» sier Mead. «Vi går ikke for mørkt med det fordi dette er en familievennlig, kommersiell musikal. Det ville vært fascinerende om noen skrev et teaterstykke av Barnums liv.
«Han var en veldig egoistisk person på mange måter. Kona Charity forgudet ham og støttet ham, men han hadde en affære med Jenny Lint. Han måtte ha ego og drivkraft for å oppnå det han oppnådde. Alle med suksess på det nivået har generelt et ego.
«Men han var også veldig karismatisk, og det er en vanskelig rolle for meg fordi publikum må like deg fra starten.»
Noen ganger ønsker vi å bli sur og være med på akten. «Vi ønsker ikke alltid å høre sannheten, gjør vi?» sier Mead. «Vi går med folk som kan ydmyke oss … uten å bli politiske, vi kan komme inn i hele Trump-greien. Det ligner på en måte …
Han legger til: «Det er som Del Boy fra Bare dårer og hester. Han humbus folk på en måte. Barnum var litt av en Del Boy. Han måtte få alle disse menneskene på sin side; han startet med ingenting. Han oppnådde mye, og det krever mye selvtillit og mye blas.
Barnum er på Bord Gáis Energy Theatre, Dublin fra 14. til 18. april. Billetter fra €24,40 er i salg nå gjennom Ticketmaster.
