Som hennes nye RTÉ2-show United FC kommer på skjermer, snakker vi med Forræderne Irland Vinner Vanessa Ogbonna om å føle seg sett etter at showet ble sendt, hvorfor hun mener kvinnene ble tyngre undersøkt, hvordan fotballen formet selvfølelsen hennes, og hvordan hun ble mer komfortabel med å bli kalt en rollemodell.
Vanessa Ogbonna har tenkt på barndommen «mer enn noen gang» de siste par månedene.
I september vant den 29 år gamle programlederen og innholdsskaperen den første irske versjonen av realityserien sammen med andre Faithful Oyin Adeyemi og Kelley Higgins. I semifinalen av showet snakket hun om å vokse opp i direkte forsørgelse etter å ha flyttet til Tramore, Co Waterford, fra Lagos, Nigeria, i en alder av seks.
Snakker til RTÉ Underholdning i forkant av hennes nye show, United FC, Da han kom til RTÉ2, sier Ogbonna at den offentlige reaksjonen førte til en periode med selvrefleksjon.
«Alle har stilt spørsmål ved betydningen av at jeg nevner å bo i direkte forsørgelse, men for meg var det egentlig aldri noe av betydning, det var bare en del av historien min.» sier hun. «Jeg antar at fordi det er et så hett tema i Irland akkurat nå, tror jeg at det er grunnen til at det har fått gjenklang hos mange mennesker.»
Hun synes det var så stor interesse fordi folk flest i Irland «ikke har tilgang til folk i direkte forsørgelse».
«På samme måte som du ikke har tilgang til dem, har de for det meste ikke tilgang til det vanlige fellesskapet,» sier hun.
Ogbonna beskriver det å flytte til Irland med foreldrene og broren Emmanuel som et stort eventyr. Selv om det var øyeblikk hvor hun følte seg litt annerledes, sier hun at hun aldri slet med et ønske om å høre til.
Etter å ha prøvd forskjellige aktiviteter, inkludert en kort periode med irsk dans, endte Ogbonna opp med fotball. «Broren min startet fotball på egenhånd, og det var det første vi gjorde hver for seg, og det hadde jeg tydeligvis ikke,» ler hun. Som et «naturlig ganske atletisk» barn kom hennes kjærlighet til spillet umiddelbart.
«Fotball var den tingen jeg ikke trengte å tenke på,» sier hun. «(Det var) en veldig massiv del av identiteten for meg, og det var egentlig der all selvtilliten min kom fra.
«Når du bor i en liten by, er alle på fotballklubben og på friidretten og på idretter innenfor skolen også – det var bare dette økosystemet av fotball som overskrider hele tiden. I Tramore var fotballklubben massiv, det var et punktum for fellesskapet og for meg å integrere.»
På spørsmål om hennes evner på banen hjalp henne til å bli en del av det sammensveisede fellesskapet, spøker hun med at det ga henne «forestillinger».
«Jeg ville bare melke den og bære alle mine medaljer og trofeer til hvert eneste klasserom.»
«Jeg så egentlig ikke på det som noe unormalt på den tiden, for jeg ble ikke skapt til å føle meg unormal. Hvis jeg fikk problemer, fikk jeg problemer som alle andre, hvis jeg gjorde det bra, fikk jeg ros som alle andre, det var ingen spesialbehandling, eller urettferdig behandling. Spesialbehandlingen kom fra fotballen.»
Når hun tenker tilbake på å tilbringe åtte år i direkte forsørgelse, sier hun at hun ikke husker mye bortsett fra «å spille og spille fotball – sport var en så massiv del av det». Den Dublin-baserte programlederen sier imidlertid at opplevelsen har formet hvordan hun oppfatter hjemmet sitt nå.
«Du kunne egentlig ikke invitere folk til bursdager, eller gå til vennen din på middag etter skolen. Ingen kom hjem til meg.
«Huset mitt er ganske hellig for meg. Jeg tror nok det var en underbevisst ting fra å vokse opp i direkte forsørgelse.»
Til i dag har Ogbonna fortsatt en dyp tilknytning til Tramore AFC. «Jeg kan fortsatt ringe dem hvis jeg trenger noe. Det er bare slik klubben er, uansett hva de kan gjøre, vil de gjøre,» forklarer hun.
«De fleste som spiller ender opp med å trene og gi tilbake, og du ender opp med å bruke så mye tid der. Hver gang jeg er hjemme dukker jeg ned. Det er den betydelige, konsekvente, positive tilstedeværelsen, og jeg tror det er det som trengs for ethvert barn. Det er det klubben var for meg.»
Fotballkarrieren hennes endte tidligere enn forventet etter skade og diagnostisering av Lupus, en uhelbredelig autoimmun sykdom. Hun sier at hun måtte sørge over tapet av sin sportslige identitet mer enn én gang.
«Du må finne ut en måte hvor livet må være bedre enn hva ting var. Jeg ble tvunget til å finne glede og finne lykke i livet nå, fordi det er alt jeg har. Du kan ikke leve livet ditt på det som var.»
Presenterer RTÉ Kids-dokuserien United FC er en «perfekt segue» for den tidligere fotballstjernen siden det «ikke er mange veier for folk som ikke driver med den faktiske sporten».
Filming med den irske Rugby Sevens-stjernen Jordan Conroy brakte noen uventede følelser.
«Vi så den første episoden og alle var i tårer etterpå, men ikke fordi det er trist – vi var alle så stolte, det var så gledelig. Det er et barneprogram, men voksne vil se de dypere emnene. Det er ganske dyptgående til tider, og det er bokstavelig talt bare et fotballshow!»
Showet samler 15 tenåringer fra forskjellige irske bakgrunner mens Ogbonna og Conroy trener dem i forkant av en stor turnering. Hun måtte legge sin naturlige konkurransekraft til side.
«Jeg kom inn med et sånt fotballhode, tenkte på treningsøkter, sørge for at de faktisk spiller fotball, de vinner… Men jeg måtte raskt la det stå på døren fordi det er så mye annet som skjer.»
En av hennes største overraskelser var forskjellen i selvtillit mellom guttene og jentene.
«Jentene var mer nervøse, de var ikke like selvsikre.
«Jentene baserer sin verdi på guttene og på guttenes tilstedeværelse. Det var noe som var veldig sjokkerende for meg. Det er ikke slik jeg vokste opp.»
Ogbonna tilskriver mangelen på selvtillit delvis presset fra den moderne verden.
«Barn fra en ung alder akkurat nå blir fortalt hvem de er, det er så mye uønsket informasjon.» sier hun.
«Jeg følte at folk tok på seg verdier som jeg ikke tror nødvendigvis er deres. Men du vet ikke at når du er ung – du er bare en svamp, og du tar til deg hva verden enn forteller deg.»
Showet reiste også samtaler rundt femininitet for Ogbonna, noe hun sier var «veldig nytt for meg».
«Da jeg spilte fotball, ville jeg nok beskrive meg selv som at jeg valgte å bli idrettsutøver eller å bli jente. Det var ikke begge deler.
«Jentene har nå på seg vipper, sminker seg, de sørger for at de ser fine ut, men det hindrer faktisk ikke talentet deres. Når du vokser opp, ville det ha vært, hvis du fokuserer på sminke, så bryr du deg ikke så mye om sporten.»
Å se tenåringene vokse var et høydepunkt.
«Når de ser seg selv score mål, ser de seg selv sette inn taklinger – du ser gleden i deres egne ansikter, og ingenting kan erstatte det.»
Siden hun hengte opp fotballskoene, er Ogbonna ærlig om en av utfordringene med å tilpasse seg livet utenfor banen. «Da jeg forlot fotballen, måtte jeg bli en normal jente, og det ser helt annerledes ut,» sier hun.
«I sport verdsettes selvtillit, frittalende og direktehet. Som kvinne er det ikke alltid positivt når kvinner sier ifra.
«Utenfor (sport), hvis du oppfører deg slik, er det nesten sett på som om du kan være aggressiv eller overdreven selvsikker eller påtvinge viljen din på folk. Jeg har måttet lære å balansere de ferdighetene og egenskapene, som var positive i fotball, jeg har måttet finne ut hvordan jeg skal feminisere disse tingene.»
I løpet av Forræderne Irland, kommentarer om at hun var «aggressiv» ved de runde bordene ble tatt opp flere ganger av deltakere og seere.
«Det verste med det er at jeg alltid forutså et øyeblikk som dette. Det er denne stereotypen av sinte svarte kvinner på TV generelt – og det var noe jeg veldig mye ikke kom til å bli, fordi jeg vet at det ikke er meg.
«Jeg synes det er veldig interessant når du ser det tilbake, om noe, under Forræderne Jeg er faktisk kanskje den dummeste personen. Jeg er ikke involvert i spilling veldig tidlig – jeg faller, jeg sier «deadass», jeg er faktisk bare på vibber! Så det er så interessant å se folk si at jeg er aggressiv eller skremmende.»
Hun valgte å ikke engasjere seg i mye av nettdiskusjonen. «Det er hyggelig å se folk ta opp disse tingene selv fordi jeg ikke føler at det er min jobb å forklare hva en mikroaggresjon er.»
Ogbonna reflekterer også over hvordan de kvinnelige deltakerne ble behandlet generelt.
«Jentene, totalt sett, ble gale gransking. Selv med «mean girls»-kommentaren. Det er kvinnesiden av det, og så er det en minoritet på toppen av det, mens mennene bokstavelig talt stort sett hoppet over til bordet og angrep hverandre, og ingen hadde problemer med det.
Hun er vanligvis skarpsindig i sin disseksjon av hvorfor hun tror det var tilfelle.
«Jeg tror det bare avslører hvordan vi ser på mennesker i samfunnet. Så mye som det er et spill, er det en sosial konstruksjon, fremhever det fortellingene som vi opererer i. Jeg er imponert over hvor mye samtale det var om det, for jeg trodde ikke noen ville bry seg,» sier hun.
«Irer liker ikke å snakke om ubehagelige temaer. Vi ønsker å slå rundt bushen så mye som mulig før vi kommer til poenget. Men folk tok opp disse tingene selv. Jeg følte meg sett.»
Hennes stigende profil har medført en annen utfordring: ideen om å være et forbilde.
«Jeg synes det er et så stort press, jeg vil være det, men jeg vil ikke være det. Jeg er 29, så jeg er ikke et barn, men jeg har ikke noe ansvar – mitt ansvar er meg. Mens nå mitt ansvar er til menneskene som kjøpte meg inn i historien min. Jeg vil ikke svikte dem.
«Jeg var på en Shelbourne FC-kamp og det var et jentelag under 10-årene, og de fortsatte bare å følge meg rundt. Jeg tror det var første gang jeg tenkte: «Dette er folkene du vil påvirke, de er folkene som vil bry seg om noe går galt.»
Hun er ambivalent til folk som finner livshistorien hennes inspirerende.
«Det pleide å irritere meg veldig. Når folk ville fortelle meg at historien min er inspirerende, tenker jeg: «Ok, vel, det suger for meg, men jeg er glad dere kunne få noe ut av det!», ler hun.
«Alle går gjennom ting, og det er derfor folk finner en sammenheng i det. Du har kanskje ikke vært gjennom direkte forsørgelse, men folk kan forstå viktigheten av et hjem.
«Jo mer jeg har fortalt historien min, jo bedre har jeg blitt til å artikulere det og forstå kraften som ligger i den. Det er ikke en hulkehistorie – det er å finne glede og finne styrke i det.»
Ogbonna er flott selskap – avslappet, morsom, velformulert og rask til å le, til tross for det noen ganger tunge temaet vi har dekket.
«Det er vanskelig fordi det blir så slitsomt å snakke om dype ting hele tiden, jeg er bare på vibber mesteparten av tiden, jeg er ikke en seriøs person for det meste,» sier hun med en latter.
«Men det er ting som er veldig viktige og de må snakkes om. Det er bare så mye vi kan gjøre, enten det er i Irland eller globalt, men det er bare å gjøre det du kan.
«Hvis alt jeg kan gjøre er å lage et TV-program og påvirke disse barnas liv, så er det min innvirkning for nå.»
